Whanganui, som er nesten 200 miles lang, er New Zealands lengste seilbare elv. Den starter som en alpin strøm, og får deretter damp med vann fra andre store sideelver. Når den når munnen ved Tasmanhavet på sørvestsiden av Nordøya, er det en formidabel styrke. Og nå, melder BBC, har den fått samme juridiske status som en person i henhold til lov fra New Zealand.
Lovverket bringer den lengstlevende lovgivningen i New Zealand til slutt - kulminasjonen på mer enn et århundre kamp av New Zealands urfolk Mori-folk for å få den beskyttelsen de mener elven fortjener.
I århundrer har elven vært sentral i livene til Whanganui-stammene. De har tradisjonelt bodd langs elven og fisket etter ål der, men Whanganui er mer enn en vannvei. Det er sentralt i åndelig praksis og egenidentitet. Vannet blir sett på som hellig, og maoriske mennesker læres å vise det respekt og respekt. Som et kjent ordtak sier: "Ko au te wacht. Ko te wag ko au" eller "Jeg er elven. Elven er meg."
Men fra 1840-tallet begynte europeiske nybyggere å true den hellige elven med handel og elvebåtturisme. Mori-folk protesterte og fortsatte etter hvert rettslige skritt. Protest og formelle motforestillinger fra maoriene om dens eierskap går tilbake til parlamentariske begjæringer som begynte i 1873
Det tok tiår for New Zealands regjering å anerkjenne urfolks bekymringer, og i 1975 ble Waitangi Tribunal, en permanent kommisjon som spør etter klager fra Mori, stiftet. På 1990-tallet holdt nemnda høringer om Whanganui-folks klager på elven.
"Forholdet mellom Whanganui-folket og elven går over den fysiske verdenen, " skrev Waitangi Tribunal under etterforskningen. "Elven, for dem ... er ikke en praktisk ledning for avløp eller avrenning på gården, et middel til kraftproduksjon, eller til og med bare en transportforbindelse eller matkilde. Det er skriften til åndelig næring og fornyelse. Det er en omsorgsperson, en verge og et totemisk symbol på enhet. ”
Men selv om nemnda fant at traktater hadde blitt brutt og at Whanganui-folket hadde et rettmessig krav til elven, tok det ytterligere to tiår å få lovlig anerkjennelse for elven selv. Nå, skriver BBC, vil elven bli betraktet som en levende enhet. Den vil bli representert av en person fra Mori-stammene og en fra Kronen, og kan være representert i rettssaker i en ordning som ligner en juridisk tillit.
Erklæringen er blitt møtt med glede av Whanganui-folk. "Denne avtalen gjør den gjenkjennelig for de menneskene som ikke ble fulgt opp med elven, " forteller en lærer ved navn Manu Bennett til Radio New Zealand. "Gjennom representantene fra iwi [Māori] vil elven ha en stemme."
