I syv år på rad har Washington, D.Cs springtime Awesome Con forenet lidenskapelige nerder fra hver stripe for en helg, gjennomsyret av science fiction-kulturen, tegneserier, skapningsinnslag og cosplay. Men la deg ikke lure av all moroa de har det: fans av Awesome Con er like intellektuelt nysgjerrige som stevner kommer, og noen av de mest spennende hendelsene på Con hvert år er dype diskusjoner om realvitenskap og tech.
Disse store, men givende øktene faller under banneret til Future Con, en felles innsats av Smithsonian magazine og Awesome Con for å spre overraskende kunnskap og utsette mennesker i alle aldre for spenningen og mysteriet med vitenskapen. På årets Con, deltatt av titusenvis fra 26. til 28. april (også passende Marvels største filmhelg til dags dato), dekket Future Con-økter et imponerende smorgasbord med temaer som spenner over tre brede kategorier: rom, mennesker og popkultur.
Under alle disse presentasjonene og panelsamtalene var det vitenskapelige proffene på scenen som sørget for god tid for spørsmål og svar på publikum og ellers inviterer folk til å bli med i dialogen. Se på Dread Pirate Roberts, helten fra The Princess Bride, og still et spørsmål om astronomi, så får du en god følelse av den deltakende stemningen.
Rom
Romutforskning var et av de mest populære temaene på årets Future Con, og med god grunn: verdensrommet har lenge trollbundet både forskere og science-fiction-entusiaster, med de to gruppene som påvirket hverandre i et deilig gjensidig forhold gjennom århundrene.
Lørdag beskrev NASA-administrator Jim Bridenstine og andre romfareledere hvordan deres lidenskap for verdensrommet - delvis gnist av filmer som Spaceballs, Star Trek og SpaceCamp - blomstret ut i karrierer, og hvordan sci-fi har bidratt til utviklingen av nye romteknologier.
Et panel fra NASAs Goddard Space Flight Center på fredag ga en spennende oversikt over byråets pågående søk etter liv i vårt eget solsystem og utover. Planetforskeren Dave Williams pekte på underjordiske hav på Jupiters måne Europa og vannlommene i Saturns Enceladus som to mål med høy verdi, og bemerket at til og med dvergplaneten Ceres har pirrende vannis rett under sin steinete overflate. Astronom Lou Mayo kalte Saturns satellitt Titan Earths sanne søster, og påpekte de viktigste likhetene mellom Titans “metansyklus” og vår egen vannsyklus.
Eksoplanet-spesialisten Giada Arney foreslo på sin side at det beste alternativet for å identifisere utenomjordisk liv kan være studiet av de mange eksoplaneter som ble avdekket av NASAs Kepler-romfartøy og høydrevne teleskoper. Arney sier at vi blir bedre og flinkere til å gjenkjenne spor etter liv langveisfra (forutsatt at livet er på overflaten og ikke under), og hun ville ikke bli overrasket om vi oppdaget livet på en exoplanet i nærmeste fremtid.
Årets Awesome Con ble arrangert 26. til 29. april (også treffende Marvels største filmhelg til dags). (Donny Bajohr) Andre bemerkelsesverdige romfartssamtaler i helgen sentrerte om vår voksende forståelse av sorte hull, og trakk store publikum i kjølvannet av Event Horizon Telescope's enestående sammensatte bilder av en supermassiv en i hjertet av M87-galaksen, omtrent 55 millioner lysår unna.
Et søndagspanel omhandlet spesielt supermassive sorte hull, som dverger massen til solen vår med faktorer på millioner eller milliarder og, som M87-eksempelet, har en tendens til å bo sentrum av galakser. Mange ligger i dvale, forklarte panelet, men ikke alle, og vi kan oppdage de aktive ("aktive galaktiske kjerner", i NASA-snakk) takket være de lysende glorieene på deres akkresjonsskiver, som er et resultat av den intense friksjonen i saken sugde ubønnhørlig til sentrum.
En liten brøkdel av supermassive sorte hull avgir også ekstremt energiske "plasmastråler", searing av gikt av plasma som skyter utover rett utenfor hullets begivenhetshorisont, reiser nesten i lyshastighet og endrer sminke på uansett hvilken strekning galaksen de krysser. Forskere undrer fortsatt mekanikken bak dette fenomenet.
Den mest ambisiøse romtalen for stevnet var antagelig astrofysiker Erin Macdonalds dyptgående oversikt over tyngdekraftsbølger - krusninger i romtiden som følge av virkningen av gravitasjonsfelt. I sin teori om generell relativitet spådde Einstein eksistensen av tyngdekraftsbølger, og nå, takket være arbeidet med det Nobelvinnende Laserinterferometer Gravitasjonsvågobservatoriet (LIGO), har vi konkrete data til støtte for deres eksistens.
De første tyngdekraftsbølgene LIGOs ultrafølsomme utstyr noensinne ble oppdaget (tilbake i 2015) var et resultat av to sorte hull som kolliderte rundt 1, 3 milliarder lysår unna. Med andre ord, forklarte Macdonald, vi her på jorden plukket opp fingeravtrykket i løpet av en hendelse som fant sted for 1, 3 milliarder år siden.
LIGO har siden observert mange flere slike sorte hullssammenslåinger, og har i samarbeid med det europeiske jomfruens interferometer koblet korte utbrudd av fjern gammastråler til kollisjonene mellom nøytronstjerner. Macdonald kan ikke vente på funnene rett rundt hjørnet - og nå kan heller ikke medlemmene av hennes publikum.
Mennesker
Som et jordnært kontrapunkt for all diskursen om måner og tyngdekraftsbrønner, bød Future Con også flere stimulerende samtaler om menneskeorientert innovasjon.
På lørdag beskrev representanter fra National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) sitt arbeid (i det minste de uklassifiserte aspektene) med å utarbeide grundig detaljerte skalamodeller - både fysiske tredimensjonale og interaktive digitale - av steder og strukturer av nasjonal betydning.
Medlemmer av NGA tegner på satellitt-, helikopter- og andre overflytende visuelle data, modeller for klienter, inkludert forsvarsdepartementet og andre armer fra det nasjonale sikkerhetsapparatet. Under samtalen viste de frem en digital gjengivelse av et ebola-behandlingssenter, kjøretøylige mock-ups av stridsvogner og biplaner, og fysikkintensive simuleringer av flom i Chile og Irak.
Begge foredragsholderne kom til NGA via underholdningsindustrien, og de bemerket at bruk av populære videospillmotorer som Unreal og Unity gjør dem i stand til å gjengi modellene sine mer fullstendig og overbevisende, noe som gir brukerne muligheten til å fordype seg digitalt og utforske det virtuelle lokaliteter innenfra i sitt eget tempo.
Fans av Awesome Con er like intellektuelt nysgjerrige som stevnerne kommer. (Donny Bajohr) En fremtredende hendelse i den menneskeorienterte Future Con-serien var lørdag kveld diskusjon om CRISPR-genetikk og bruksområder - nyttig og skadelig. Molekylærbiologisk forfatter Tina Saey åpnet diskusjonen ved å definere CRISPR for publikum. Hun karakteriserte det som "i utgangspunktet et immunsystem for bakterier, " forklarte hun hvordan bakterieceller kan ta genetiske "mugshots" av virusene som angriper dem og deretter bruke disse mugshots for å bryte dem opp på fremtidige møter. Hun forklarte da hvordan mennesker har utnyttet denne teknikken for å kutte DNA hvor de måtte ønske, og åpnet døren til et vilt vest for genetisk manipulasjon.
Det er ingen som benekter CRISPR-teknikker som har ført til noen forbløffende medisinske resultater. Virolog Anne Simon siterte eksemplet på “bobleguttesykdom”, hvis ofre mangler funksjonelle immunsystemer og dermed sannsynligvis vil dø tidlig i livet på grunn av eksponering for virus i hverdagen. Med CRISPR trenger ikke denne tilstanden være en dødsdom: Simon sa at forskere nå kan trekke ut pasientenes stamceller, endre dem genetisk med CRISPR-teknikker, og injisere dem igjen for å bygge et helt nytt immunsystem fra grunnen av.
I et nikk til den popkulturelle siden av Con, Simon, som konsulterte om en CRISPR-drevet episode av The X-Files, bød også på en advarsel om CRISPR. I dommedagsscenariet hun kokte for showet, klarer skurkene å injisere mennesker med ondsinnet CRISPR som fjerner snarere enn oppretter immunapparatet sitt, noe som forårsaker bobleguttesykdom i stedet for å kurere det. Mens showet tok noen snarveier, forklarte Simon at det som ble avbildet ikke var langt fra mulighetsområdet, og at det illustrerer behovet for det vitenskapelige samfunnet å trå nøye med denne kraftige nye teknologien.
Popkultur
Sist men ikke minst var Future Con-samtalene som brukte fiksjonen som elskes av Con-goers som et springbrett for å få dem til å tenke på virkelighetsnær vitenskap og virkelige sosiale spørsmål til å starte opp.
En slik begivenhet på fredag brakte et panel godt bevandret i både vitenskap og popkultur til feltpublikasjonsspørsmål om sannsynligheten eller (oftere) usannsynligheten til forskjellige innfatninger fra tegneserier og sci-fi.
Awesome Con er gjennomsyret av science fiction-kulturen, tegneserier, skapningsinnslag og cosplay. (Jeff Campagna) Biolog Eric Spana hevdet at den enkleste X-Men-mutasjonen å svelge var Wolverines errløse helbredelse - en egenskap som faktisk har blitt observert i vevet hos fosterfostrene (men aldri hos voksne). Han har dårlige nyheter for Nightcrawler og Beast, men: "Det er virkelig vanskelig for en virveldyr å være blå."
Spanas Duke University-kollega Mohamed Noor tok tak i temaet planteliv på fremmede verdener, og hevdet at det å finne flora på fjerne planeter som er identiske i struktur som jordens planter (som de ofte ser ut på skjermen), ville være "astronomisk usannsynlig." Fra cellulært nivå og oppover, sier han, de vil sannsynligvis være mye forskjellige - selv om fotosyntese isolert sett er en egenskap han ikke ville bli overrasket over å møte utenfor verden.
I tillegg til det ovennevnte, adresserte panelet emner som Tors hammer (som kanskje avgir gravitoner med variabel frekvens?), Spider-Man-bite (gift inneholder ikke genetisk materiale - sorry Spidey), og de kroppslige farene ved langvarig plass reise (astrofysiker Joe Pesce er "mer bekymret for strålingen enn g-kreftene").
Et annet bemerkelsesverdig popkulturpanel - en kvinnelig diskusjon hjulpet av National Air and Space Museum-kurator Margaret Weitekamp - brakte en vitenskapelig linse til kaptein Marvel . Som det viser seg, er ikke den intergalaktiske personsøkeren Carol Danvers jury-rigger i filmen så langsiktig som den ser ut til å begynne med; panelet påpekte at satellitt personsøkere har eksistert en stund, og at hvis vi kjøper inn fiksjonen til et "hopppunkt" nær Jorden, alt hun måtte ha gjort var å juice opp enheten slik at signalet kunne sprettes gjennom det hopppunkt via satellitt.
Litt mindre overbevisende var skjermteknologiene til hologramkommunikatorer og full visuell fly-tildekking - begge deler er ikke utenfor realitetsnivået i det virkelige liv, men for øyeblikket er ikke i nærheten av kostnadseffektivt. Du får ikke mye ekstra nytte av å overføre et hologram av noen i stedet for bare å snakke med dem eller gjøre et fly usynlig i stedet for bare å redusere dets termiske og elektroniske signaturer.
Et aspekt av filmen som den virkelige piloten og helikopterleverandøren Jeanette Eaton fant ekstremt realistisk, var kameratskapet mellom Danvers og hennes flypartner Maria Rambeau. "Kvinnelige og kvinnelige mannskaper er stramme, " forklarer hun - kvinnelige piloter har en tendens til å samarbeide ekstremt effektivt. Lockheed Martin-ingeniøren Lynnette Drake la til det som sannsynligvis var panelets viktigste takeaway: at kaptein Marvel “var mektigst da hun trodde på seg selv.”
. . .
Awesome Con er kjent for å invitere hengivne nerder til å gå litt vilt hvert år og fange fandomflaggene sine stolt, og ekstravaganza i april var intet unntak. Men Cons budskap om vitenskapspositivitet vil holde deg lenge etter at Dungeons & Dragons-øktene har pakket seg inn og videospillkampene har lagt ned. Å kle ut som Chewbacca hver dag er kanskje ikke mulig, men en kjærlighet til vitenskap er noe vi alle kan utføre året rundt.
