London-OL er en flott unnskyldning for å snakke om Englands hominidhistorie. Nåværende bevis tyder på at hominider nådde Storbritannia for minst 800 000 år siden, da øya ble koblet til fastlands-Europa. Siden den gang har det bodd så mange som fire forskjellige hominidarter. Kommer og går som svar på klimaendringer, flyktet trolig hominider England under ekstreme kalde tider da isisen dekket området. For en tid mellom 450.000 og 200.000 år siden, katastrofalt flom av en ishavet eroderte landbrua som forbinder Storbritannia og Europa og endret dreneringsmønsteret i regionens elver. Som en konsekvens, i varme perioder da polare isark smeltet og havnivået steg, ble landbrua omgjort til en kanal. Denne barrieren forklarer sannsynligvis hvorfor hominider er fraværende fra fossilprotokollen for 180.000 til 60.000 år siden. Det var først for 12 000 år siden at forfedrene til moderne briter endelig ankom øya og ble værende for godt.
Med den mini-gjennomgangen i bakhodet, er her fem av Englands viktigste menneskelige evolusjonsoppdagelser.
Happisburgh (~ 780 000 år siden): Dette nettstedet, omtrent en tre timers kjøretur nordøst for London, inneholder Englands tidligste bevis på hominider. I 2010 kunngjorde arkeologer i tidsskriftet Nature at de hadde funnet flosset steinverktøy som dateres til mellom 990 000 og 780 000 år siden, da Storbritannia ble koblet til fastlands-Europa. Fossiler og klimadata tyder på at miljøet var omtrent som det moderne Sør-Skandinavia, hjem til barskog. Ingen hominidfossiler er funnet der ennå. Men tilbake i 2010 fortalte paleoanthropolog Chris Stringer ved Natural History Museum i London til Nature News at disse hominidene kan ha vært medlemmer av den mindre kjente arten Homo-forgjenger .
Pakefield (700 000 år siden): Før oppdagelsene i Happisburgh var dette det eldste arkeologiske stedet i England. Omtrent en time sør for Happisburgh består det yngre Pakefield-funnet av mer enn 30 steinredskaper, og miljødataene tyder på at hominidene her opplevde et varmt, sesongmessig tørt middelhavsklima, rapporterte forskere i Nature i 2005.
Et av steinredskapene fra Pakefield. Bilde: Harry Taylor / Natural History Museum, London
Boxgrove (for 500 000 år siden): På Englands sørkyst på 1990-tallet gjenvunnet antropologer det eldste hominidresten som noen gang er funnet i landet: et skinnbein og to tenner fra en halv million år siden. Forskere mener at beinene tilhørte Homo heidelbergensis, arten som mange antropologer anser som den felles stamfaren til moderne mennesker og neandertalere. Steingredskaper og fossiler på stedet avslører de slakte hestene, hjortene og neshornene hos hominider. Ulver, løver og hyener bodde også i nærheten (PDF).
Swanscombe (for 400 000 år siden): Mellom 1933 og 1955 oppdaget amatørarkeologer tre separate stykker av den samme kvinnelige hodeskallen ved et grusbrudd i Swanscombe. Hodeskallen antas å være den fra en tidlig neandertaler (selv om skallens alder og artsstatus er blitt stilt spørsmål.) Mindre enn en time øst for London, er Swanscombe-området nå en historisk park.
Kent's Cavern (~ 41 000 år siden): I 2011 gjenanalyserte forskerne en delvis overkjeven og tennene som ble oppdaget i 1927 i Kent's Cavern i det sørvestlige England. Opprinnelig antatt å være 35.000 år gamle, er fossilene faktisk rundt 41 000 år gamle, rapporterte forskerne i Nature . Den eldre datoen gjør disse til de eldste moderne menneskelige ( Homo sapiens ) bein som er funnet i England og blant de eldste som noen gang er funnet i Europa. I dag kan turister besøke hulen (og til og med gifte seg der).
Hvis dette ikke er nok britisk hominidhistorie for deg, kan du prøve å lese Chris Stringers Homo britannicus .
