Da Connecticut-sosialisten Eleanor Strubing dukket opp på en motorvei i Westchester County, New York, gjennomvåt, mishandlet og hektisk sent en natt i desember 1940, ble historien hun fortalte nasjonene. Hun hevdet sjåføren hennes hadde voldtatt henne fire ganger, kidnappet henne, tvang henne til å skrive en løsepenger for 5.000 dollar og deretter kastet henne fra en bro. "Fru. JK Strubing Is Kidnapped and Hurled Off Bridge By Butler, ”blared New York Times 12. desember, en dag etter forbrytelsen. Andre avhandlinger omtalte overfallsmannen hennes som “neger-sjåfør” eller “farget tjener.” Det var den perfekte tabloid-sensasjonen - sex, penger og en unnskyldning for å propagere rasestereotypier.
Det eneste problemet med Strubings historie: den var fylt av inkonsekvenser. Den siktede, en 31 år gammel mann ved navn Joseph Spell, hadde en annen versjon av hendelsene den natten. Heldig for ham hadde hans påstander om uskyld et vennlig øre: det fra NAACP Legal Defense Fund og dets hovedadvokat, en 32-åring fra Baltimore ved navn Thurgood Marshall.
Historien om rettsaken er den sentrale fortellingen i Marshall, en ny film regissert av Reginald Hudlin (en advarsel: masse spoilere for filmen fremover). Og den titulære karakteren, spilt av Chadwick Boseman, virker mer enn fortjent for et biograf i Hollywood, sier Wil Haygood, forfatteren av Showdown: Thurgood Marshall og Supreme Court Nomination That Changed America . (Haygood skrev også Washington Post- artikkelen, senere omgjort til en bok, som var grunnlaget for 2013s biopiske The Butler) .
"Han var den ene svarte advokaten i dette landet i den moderne perioden før borgerrettigheter som alltid hadde det store bildet i tankene, " sier Haygood. "Han ville inngi stemmerettighetssaker, saker om ansettelsesrettigheter, strafferettslige saker, diskriminering av boliger, og alle disse seirene ble planen for Civil Civil Bill fra 1964 og Stemmerettighetsloven fra 1965."
Marshall ble født i Baltimore i 1908 og var sønn av en steward og en barnehagelærer. Marshall viste et talent for lov fra en tidlig alder, og ble nøkkelmedlem i skolens debattteam og memorerte USAs grunnlov (som faktisk ble tildelt ham som straff for å ha oppført seg i klassen). Marshall gikk på den historisk svarte høgskolen Lincoln University og ble uteksaminert i 1930 før han gikk på Howard Law School, hvor han kom under ledelse av borgerrettighetsadvokat Charles Houston. Etter endt utdanning satte han seg for å jobbe med saker for NAACP.
På tidspunktet for staveforsøket fikk Marshall allerede et fantastisk rykte som en advokat som kjempet mot raserettferdighet over hele landet, spesielt i Sør (det skulle gå ytterligere 14 år før han argumenterte for Brown v. Board of Education for Supreme Court), og 27 år før han ble rettens første afroamerikanske rettferdighet). Som advokat hjalp Marshall med å opprette NAACP Legal Defense Fund, "det første advokatfirmaet med allmenn interesse som har viet seg helt til å identifisere saker som ville forandre samfunnet, ikke bare hjelpe en bestemt saksøker, " skriver statsviter Peter Dreier. Og mens Marshall var fullt investert i de mer teoretisk vanskelige sakene å gjøre med utdanning og segregering, var han mer enn glad for å ta på seg klienter som Joseph Spell.
Fire medlemmer av NAACP (fra venstre til høyre, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill og Thurgood Marshall) holder en plakat mot raserettferdighet i Mississippi. (Library of Congress) For det første trengte Marshall en medrådgiver med base i Connecticut for å hjelpe ham med å argumentere for saken, noen som var mer kjent med lovene og politikken som er spesielt for staten. Bridgeport-grenen til NAACP leide inn lokaladvokat Samuel Friedman, spilt i filmen av Josh Gad, selv om Friedmans første reaksjon var: “Jeg tror ikke du kunne finne en mann på gaten som på noen måte hadde sympati for stave eller som trodde at dette var samtykke, inkludert meg. ”Dette gjaldt spesielt fordi Stave ikke benektet at han hadde hatt sex med Strubing - han hevdet ganske enkelt at hun hadde sagt ja til det.
På det tidspunktet den aktuelle hendelsen bodde, bodde Spell og kona Virgis Clark på loftet i Strubing-hjemmet. I følge Spells forteller hadde han banket på soveromsdøren til Eleanor Strubing en kveld mens mannen hennes var borte for å spørre om han kunne låne penger. Da Strubing svarte på døra, hadde hun på seg ingenting annet enn en silkekåpe og inviterte Stave inn og fortalte at hun ville være glad for å hjelpe ham. Da han så henne, forkynte Spell sin interesse for å ha en affære med henne. Hun var enig, så lenge han holdt det hemmelig, men var redd for å bli oppdaget på soverommet. Så de to gikk ned til bilen og begynte å ha sex, helt til frykten for å bli impregnert overtok henne, skriver biograf Juan Williams i Thurgood Marshall: American Revolutionary . "Vi stoppet [samleie], og jeg hadde utskrivning i lommetørkleet, " sa Spell til advokatene hans under deponeringen.
"Jeg foreslo at vi skulle ta en kjøretur, " fortsatte han. "Hun sa at det ville være i orden."
Men selv kjøreturen gjorde Strubing redd for å bli funnet ut. Hun ba Spell ta turen inn i New York, og beordret ham deretter å trekke over ved Kensico-reservoaret og hoppet ut av bilen. Stave, bekymret for at hun kunne skade seg selv hvis han forsøkte å forfølge henne lenger, til slutt forlot. Det var der to lastebiler fant Strubing senere på kvelden, da hun kom med anklagen. Stave ble tatt i politiets varetekt bare noen timer senere.
”De fleste svarte menn i Sør ble lynsjet på siktelser for voldtekt. De klarte aldri en gang å prøve, sier Haygood. Han peker på Scottsboro Boys-rettsaken som et gripende eksempel på denne typen urettferdigheter. Saken fra 1931 dreide seg om ni afroamerikanske tenåringer som ble dømt til døden for å ha voldtatt to hvite kvinner, selv om det aldri ble funnet noe bevis for den siktelsen (de fleste av dommene ble senket, og noen av mennene fikk dommen omgjort).
Men Scottsboro-saken var bare en mengde. I 1923 ble den svarte Florida-byen Rosewood ødelagt, dens innbyggere massakrert, etter at en svart mann ble beskyldt for å voldta en hvit kvinne. I 1955 ble 14 år gamle Emmett Till brutalt myrdet for angivelig flørt med en hvit kvinne. Mississippi-kongressmedlem Thomas Sisson sa til og med: "Så lenge voldtekten fortsetter, vil lynsjing fortsette ... Vi kommer til å beskytte jentene og kvinnfolkene våre mot disse svarte brutene."
Som den afroamerikanske avisen New York Star & Amsterdam News uttrykte det i dagene frem til Spells rettssak, “Det ble generelt antatt at juryens endelige dom ville være basert på USAs uskrevne lov om hvite kvinner og fargede menn. Hos hvite menn og fargede kvinner blir imidlertid den uskrevne loven vanligvis glemt. ”
Fire av de unge mennene som er tiltalt i Scottsboro-saken, er avbildet her i april 1933, som ble eskortert til rettssalen i Alabama. (AP-foto) Marshall var klar over skjevheten han kanskje kjempet mot med en jury bestående av hvite borgere. Tross alt hadde han hatt trusler mot livet sitt for å ha tatt opp slike saker tidligere, og ville motta mer av den typen trussel i Stave-saken. Likevel, selv om Spell sto overfor 30 års fengsel og ble tilbudt en klageavtale av påtalemyndighetene, skrev Marshall til Friedman, "Jo mer jeg tenker over muligheten ... for at Staver godtar en" påstand ", jo mer er jeg overbevist om at han ikke kan aksepterer alle påstander av noe slag. Det virker som om han ikke bare er uskyldig, men er i en posisjon der alle andre vet at han er uskyldig. ”
Og utfallet av Stave-saken betydde ikke bare for tiltalte som individ, og som en fortsettelse av rasisme rettet mot svarte menn - den berørte også lokale afro-amerikanere, hvorav mange var ansatt som husstab. Hvis Stave taper, kan de snart ha enda færre muligheter til å tjene inntekter.
Friedman og Marshalls sak hviler på å påpeke de mange uoverensstemmelsene i Strubings historie, og bevisene på at politifolk ikke klarte å dukke opp, inkludert en løsepenger eller et tau som Strubing hevdet å være bundet opp med. Da Strubing sa at hun var kneblet, og det var grunnen til at hun ikke hadde ropt ut, knebet Friedman seg selv som hun beskrev, og så forskrekket juryen med et høyt skrik, skriver juridisk historiker Daniel J. Sharfstein.
Da en sersjant fra politiet spurte legen om sin undersøkelse av Strubing, svarte legen at han "ikke fant noe å ta en smøre av" - noe som betyr Spells sæd - som Marshall og Friedman pleide å hevde at hun hadde hatt en slags avtale med Stave. Marshall ville selvfølgelig ikke sett saken fra en moderne advokat; ekteskapelig voldtekt, som et eksempel, ville ikke bli betraktet som en krenkelse i alle 50 stater før i 1993, og spørsmålet om offerbeskyldning, som nå er et kjent tema, var uhørt den gangen.
Men for alle hennes inkonsekvenser var Strubing fremdeles en samfunnskvinne. Faren hennes var en investeringsbankmann og den tidligere guvernøren på Philadelphia Stock Exchange; mannen hennes kjørte ambulanse i første verdenskrig og dro til Princeton. Stave sine advokater visste at hun ble høyt ansett i samfunnet - hva kan forsvarsadvokatene si som kan få juryen til å tvile på Strubings uttalelser?
Friedman, vel vitende om at Spell hadde vært gift flere ganger og engasjert seg i andre utenomekteskapelige forhold, bestemte seg for å lene seg inn i stereotypiene til svarte menn som tilhørte publikum, skriver Sharfstein. Det ville være bedre for dem å se Stave som en umoralsk utroskap, som bekrefter deres rasistiske forutsetninger, enn som en voldtektsmann, følte Friedman. I sitt avsluttende argument sa han, “De hadde dette utilbørlige forholdet hele natten. [Stave] ser ingenting galt i det. Formaliteten av ekteskap og skilsmisse betyr ingenting for ham. Men ikke til fru Strubing. Hun har moralsk fiber og verdighet ... Hun vet at hun har gjort galt. ”
Etter at begge sider ga sine endelige argumenter, hadde dommer Carl Foster sine egne instruksjoner for juryen. Det faktum at tiltalte er farget og det klagende vitnet er en hvit kvinne, bør ikke vurderes, ”sa han til jurylederne. Han la også til, "Jeg anklager deg for at selv om fru Strubing under omstendighetene brukte dårlig dømmekraft for sin egen beskyttelse, gir slike fakta i seg selv ikke de siktede noen lisens til å ha seksuell omgang med henne mot hennes vilje."
Etter 12 timers overveielse kom den hvite juryen tilbake med en dom: frifinnelsen av Joseph Spell.
"Det var et mirakel, " sier Haygood. "Men Thurgood Marshall traffick med mirakler."
Saken var så kjent at navnet hans vises i et brev fra den franske forfatteren Carl Van Vechten til dikteren Langston Hughes. “Joseph Spell, nettopp løst fra et tiltalt for voldtekt, har behov for en jobb. Han basker seg på reklame på Amsterdam News- kontoret og har en enorm fan-mail! ”Skrev Van Vechten. Etter hvert flyttet Spell til East Orange, New Jersey, hvor han bodde sammen med sin kone til sin død.
Det var ikke siste gang Marshall skulle bevise sin mettle i en utfordrende sak. Han argumenterte 32 for Høyesterett og vant 29 av dem. For Haygood er det en virkelig glede å se Marshall endelig få den oppmerksomheten han fortjener. På tidspunktet for rettssakens rettssak sier han, “De nordlige mediene gjorde ikke en veldig god jobb med å se i sin egen bakgård når det gjaldt rasisme og segregering. Og det skjer fremdeles. Disse kodeordene og fortellingene har eksistert i lang, lang tid. ”
Men noen ganger, som Marshalls arbeid beviser, blir disse fortellingene veltet.
Wil Haygood vises i samtale med Reginald Hudlin, direktør for "Marshall, " på National Museum of African American History and Culture lørdag 7. oktober kl. Flere detaljer om arrangementet her .
