Historien om spedbarnet Hercules hentet fra gresk og romersk mytologi, har lenge vært assosiert med ideen om å bekjempe ondskap og korrupsjon. Kjærlighetsbarnet til guden Zevs og den dødelige dronningen Alcmena, Hercules ble gjentatte ganger målrettet for døden av sin sjalu stemor Hera. Demonstrasjonen av sin betydelige styrke i en tidlig alder, kvelte baby-demigoden to slanger som Hera hadde plassert i vuggen.
Siden eldgamle tider har historien om spedbarnet Hercules representert den svake overvinne den sterke; det var en særlig symbolsk metafor i Amerika - en ung nasjon som kjempet for uavhengighet fra det mektige Storbritannia.
For ikke lenge siden, på en omvisning i Storbritannias Spencer House (det forfedreske huset til Diana, née Spencer, Prinsesse av Wales), kom jeg over en skulptur som kombinerer den underligste blandingen av klassisk billedspråk og politisk satire som jeg noen gang har sett. Jeg synes det er rettferdig å si at jeg er blitt litt besatt av hva som muligens kan være den styggeste skulpturen i London.
Det som følger er en herculean sti gjennom kunsthistoriske annaler som fører fra det gamle Hellas og Roma, til Storbritannia fra 1700-tallet, til den amerikanske borgerkrigen og ender ved døren til president Theodore Roosevelt.
Laget av raffinert marmor og omtrent 28 tommer i diameter, er Spencer House-skulpturen dominert av en baby med hodet til en mann som kveler to slanger. Slangene har også menneskelige hoder, og babymannen har vært så effektiv i sitt forsvar at han har klart å bryte hodet til den til høyre.
Komposisjonen var basert på en satirisk tegneserie med tittelen The Infant Hercules, av Thomas Rowlandson og utgitt 3. februar 1784. Barnet blir identifisert som William Pitt den yngre fordi han ligger på "Shield of Chatham" navnet på hans forfedresete . Ordene "Amerikansk krig" og "Østindia-bill", som er skrevet på kroppene til de sammenvevde slangene, er referert til Pitts politiske rivaler Charles James Fox og Lord North, hvis koalisjonsregjering hadde tapt Amerika for kongen. Produsenten ble produsert dagen etter Pitts vellykkede valg til embetet i 1784, og babyen Pitt ser direkte på betrakteren og sa med et visst tilfelle av klage: "Dette var dine MINISTERS."
I 1783 ble William Pitt, den andre sønnen til jarlen av Chatham, den yngste statsministeren i Storbritannia i en mørk alder av 24. Utpekt av kong George III, møtte Pitt opprinnelig en så ond opposisjon at bare trusselen om kongens bortføring tvang Parlamentet til å akseptere valget av sin unge protégé. Etter hvert over tid vokste imidlertid mye av den britiske jevnaldringen til å beundre Pitt da han eliminerte den nasjonale gjelden - vokst voldsomt stor etter å ha kjempet mot de amerikanske kolonistene - og avanserte makten og størrelsen på det britiske imperiet ved å redusere veksten av East India Company.
The Infant Hercules av Thomas Rowlandson, ca. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Infant Hercules Strangling Serpents (detalj) av Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana av Antoine Esprit Gibelin, ca. 1782 (Avdeling for utskrifter og fotografier, Library of Congress, Washington, DC) En av Pitts beundrere var Frederick Augustus Hervey den fjerde jarlen fra Bristol, som rundt 1790 bestilte den relativt ukjente italienske billedhuggeren Pierantoni (kalt "Sposino") for å lage skulpturen til Spencer House. Det som gjør gjenstanden så bemerkelsesverdig - og stygg - er at Hervey gjorde en satirisk tegneserie om til en form for høykunst som er mer tradisjonelt forbeholdt for å forsterke portretter og moralsk løftende historier generelt fra mytologi, Bibelen eller klassisk litteratur.
Og uten overraskelse, som skulpturen ble vist offentlig, ble publikum sjokkerte og forferdet.
En kresne Lady Elizabeth Webster skrev i journalen sin etter å ha besøkt Sposinis studio: “... skulptøren [er] en mann som har laget et varig monument over Lord Bristols dårlige smak. . .”
I tillegg til at "de engelske kunstnerne til en mann nektet å henrette denne puerile innbilningen, " rapporterte Lady Webster, måtte Bristol undersøke en kopi-kunstner av klassisk skulptur med base i Italia for å gjøre arbeidet.
Førstehåndsberetninger om den frekke og uten tvil dyre kommisjonen mener at jarlen kan ha fått ideen sin til en marmorskulptur ved å komme over portrettet av keiser Caracalla som spedbarnet Hercules som kvalt slanger fra 193-200 e.Kr. ved Capitoline-museet i Roma på en av hans mange turer til Europa. En annen inspirasjonskilde kan ha vært maleriet av The Infant Hercules Strangling Serpents i hans vugge av den britiske kunstneren Sir Joshua Reynolds på oppdrag for Catherine II i Russland og utstilt ved Royal Academy of Arts i 1788.
Men hentydningen av spedbarnsamerika som kjempet for å frigjøre seg fra det britiske patriarkatet, var sannsynligvis allerede kjent av jarlen av Bristol gjennom forskjellige former for populærkultur som sirkulerte i Europa på den tiden.
I 1782 representerte for eksempel franskmannen AE Gibelin Frankrike som gudinnen Minerva, som er avbildet som beskyttet spedbarnet Hercules fra en angripende løve, symbolsk for Storbritannia. Hercules kjemper mot slangene “Saratoga” og Yorktown, ”med henvisning til de amerikanske militærseirene som overbeviste den franske regjeringen om å formelt anerkjenne sin sak.
Spørsmålet er at spedbarnet Hercules som "Young America" blir et begrep som ble brukt i 1840- og 1850-årene for å peke på utfordringene den nye nasjonen hadde med å tilfredsstille fraksjoner i sitt eget land. I en Harper's Weekly- tegneserie datert 1. september 1860 ser vi at den franske forelderen Minerva har gitt plass til Columbia, mor til republikken, som våker over spedbarnet sitt som sitter på stemmeseddelen som sliter med slangene fra disunion og løsrivelse før dagen til borgerkrigen: "Godt gjort, Sonny!", sier hun, "gå til det mens du fremdeles er ung, for når du er gammel, kan du ikke."
Caracalla in the Guise of the Infant Hercules Strangling Serpents, (detalj), 193-200 e.Kr. (Capitoline Museum, Roma) 
Young America Rising at the Ballot-Box and Strangling the Serpents of Disunion and Scession av Jacob Dallas, 1. september 1860 (Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, DC) 
Young America Crushing Rebellion and Sedition av William Sartain, ca. 1864 (Avdeling for utskrifter og fotografier, Library of Congress, Washington, DC) 
The Infant Hercules and the Standard Oil Serpents av Frank A. Nankivell, 23. mai 1906 (Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, DC) Fire år senere viser en gravering av William Sartain fra Philadelphia at Minerva nee-Columbia nå er den amerikanske skallete ørnen som holder øye med Young America sittende på et bjørneteppe (symboliserer Storbritannia) som knuser slangene til opprør og sedisjon. I denne sammenheng legges spedbarnet Hercules opp i ideen om unionen som prøver å stoppe oppløsningen av USA. Slangene kan også referere til de omstridte "kobberhod" -demokrater som motarbeidet ideen om borgerkrig og ønsket et øyeblikkelig fredsoppgjør med konføderasjonen.
Til slutt, i 1906 - nær ekko av Spencer House-skulpturen med menneskehodede slanger - en satirisk tegneserie av Frank A. Nankivell for Puck Magazine som ble skrevet med "Barnet Hercules and the Standard Oil Serpents", skildrer president Theodore Roosevelt som den digigoden som kjemper mot slangen. John D. Rockefeller, grunnleggeren av Standard Oil, og senator Nelson W. Aldrich, den mektige lederen for Senatets finanskomité. Aldrich var ofte den målrettede i den satiriske pressen for å favorisere storbedrifts interesser fremfor sosial reform, og hodet hans plasserte på alle slags skapninger fra edderkopper, til gigantiske blekksprut og slanger for å indikere at hans innflytelse var vidtrekkende, kontrollerende og ikke til den pålitelige.
Denne besettelsen av en stygg skulptur fra 1700-tallet, funnet ved tilfeldigheter i London, hadde ført meg til tidlig 1900-talls amerikansk politikk og bankreform med stopp underveis i eldgammel gresk og romersk mytologi, den britiske jevnaldrende og parlamentet, Frankrike og Amerikanske revolusjon og borgerkrig. Slik er kunsthistorien; krysser kontinenter, berører flere disipliner, vender trådene gjennom menneskelige hendelser. For å sitere Beverly Sills "Kunst er signaturene til sivilisasjoner."
Når det gjelder den stygge Bristol-skulpturen, hvordan endte den opp hos Spencer house? Den ble kjøpt på auksjon i 1990 som et eksempel på engelsk dårskap fra 1700-tallet.
