En håndfull forhistoriske steinredskaper og restene av et utdødd dyr funnet i en elv i Florida avslører et glimt av en eldgammel scene: For omtrent 1450 år siden slaktet eller ryddet jeger-fangere en mastodon nær et lite tjern. Alderen til disse gjenstandene antyder at mennesker nådde det sørøstlige USA så mye som 1500 år tidligere enn forskere trodde.
Relatert innhold
- Denne "Lost Underwater City" ble faktisk laget av mikrober
Funnene føyer seg også til bevis fra andre steder om en tidlig menneskelig tilstedeværelse i Amerika - bevis som gradvis har veltet langvarige oppfatninger om når mennesker først nådde Amerika og hvordan de kom dit.
Arkeologer hentet nylig gjenstandene fra et sted i nærheten av Tallahassee kalt Page-Ladson-stedet, som ligger 26 fot under vann i et synkehull ved Aucilla-elven. Tidligere utgravninger utført mellom 1983 og 1997 på dette stedet hadde gitt en mastodon brosme med spor som så ut som kuttemerker som kan ha blitt påført av mennesker, sammen med noen gjenstander av stein. Men beviset, funnet i et lag med sediment som var mer enn 14 000 år gammelt, ble ansett for for tvetydig til å avgjøre om det virkelig bar tegn til tidlig menneskelig aktivitet.
År senere dro Jessi Halligan, antropolog ved Florida State University, og teamet hennes tilbake til stedet for å se på det arkeologiske materialet som skjuler seg uforstyrret i elvebunnen. Mellom 2012 og 2014 gravde forskerne flere bein og flere steinredskaper, inkludert et biface - en primitiv, menneskeprodusert steinkniv. "Det er absolutt ingen måte det ikke er laget av mennesker på, " sier Halligan. "Det er ingen måte som er en naturlig artefakt i noen form eller form."
Teamet undersøkte også den tidligere identifiserte mastodon brummen. Rillene i overflaten var faktisk avskårne merker laget av mennesker under fjerning av brosme fra dyrets hodeskalle, konkluderer forskerne i en ny studie publisert i Science Advances .
Dykkere måtte jobbe under vann for å gjenvinne materialer fra Page-Ladson-stedet. (Bilde av S. Joy, takket være CSFA) 
Dette biface ble funnet i 14, 550 år gamle sedimenter. (J. Halligan) 
Jessi Halligan og teamet hennes gjenfunnet steinredskaper og bein fra Page-Ladson-nettstedet. (Bruce Palmer / Florida State University) 
Denne delvis sammenmonterte mastodon brummen ble utvunnet fra Page-Ladson-stedet. (DC Fisher, Univ. Michigan Museum of Paleontology) 
Dette biface hjalp til med å vise at mennesker bodde i Florida for mer enn 14 000 år siden. (Bilde med tillatelse av CSFA) Radiokarbondatering av sedimentet der mastodonen forblir og verktøyene ble funnet, avslørte at gjenstandene er omtrent 14 550 år gamle. Det gjør Page-Ladson til et av bare noen få steder i Amerika med arkeologiske bevis på menneskelig tilstedeværelse som strekker seg lenger enn 14 000 år.
Inntil for noen tiår siden, da den første av disse stedene ble undersøkt, hadde forskere trodd at Amerika først ble kolonisert av mennesker kalt Clovis, som bosatte seg i Nord-Amerika for rundt 13 000 år siden og spredte seg sørover. Men bevis fra eldre, eller "pre-Clovis, " nettsteder som den i Florida, har antydet at den opprinnelige befolkningen på kontinentene skjedde tidligere enn det. "Det er en stor avtale, delvis fordi det betyr at vi tok feil med at Clovis var først, og vi må begynne å finne ut hva den virkelige historien er, " sier Halligan.
Jon Erlandson, en arkeolog ved University of Oregon, som ikke var involvert i studien, er enig. "Jeg tror dette er som den femte spikeren i kisten på Clovis-første hypotesen, " sier han.
Men begge forskerne understreker at ideen om lokaliteter før Clovis var veldig kontroversiell inntil nylig. "For femten år siden ... var det på det punktet at hvis du foreslo et område før Clovis, måtte du regne med at alle trodde du var et kvak, " sier Halligan. "For ti år siden ville noen mennesker ha støttet, og de fleste hadde trodd at du var et kvak."
Tidlig datering av pre-Clovis-nettsteder har også kastet tvil om mainstream-fortellingen om hvordan folk ankom Amerika. Dette hevder at mennesker først ankom Nord-Amerika fra Nordøst-Asia over en landbru som spredte seg over det som nå er Beringstredet mellom Russland og Alaska. Disse menneskene spredte seg visstnok til det indre gjennom den såkalte isfrie korridoren - et landområde mellom to gigantiske isark som en gang dekket det meste av Canada og Nord-USA.
Problemet med denne teorien er at den isfrie korridoren ikke åpnet før for 14 000 år siden eller senere, men den nye forskningen viser at 400 til 500 år før at folk allerede var i Florida, sier Halligan. "Så den isfrie korridoren er ikke vårt svar for hvordan Amerika først ble kolonisert, " sier hun.
"Det har vært mye motstand mot ideen om at folk kunne komme inn i Nord-Amerika fra andre steder enn Beringstredet, " sier Linda Scott Cummings, en arkeobotanist ved PaleoResearch Institute i Golden, Colorado, som ikke var involvert i den nye studien . "Det virkelig gleder meg å se at det er stor interesse for å utforske de andre mulighetene."
En idé antyder for eksempel at de første menneskene kan ha kommet til Amerika i båter, etter kystlinjer fra nordøst-Asia, ned langs Stillehavskysten. Men selv om det hadde vært tilfelle, konstaterer Halligan at Florida er en veldig lang vei fra Stillehavet. "Hvordan kom folk hit? Når kom folk hit?" hun sier. "For meg er alle de opprinnelige spørsmålene vi har stilt om folket i Amerika - disse spørsmålene er åpne for forskning igjen."
