Til tross for utallige gjennombrudd innen medisin siden influensapandemien i 1918, fortsetter ett viktig fremskritt å unngå forskere.
Uten en universell vaksine for å bekjempe stadig skiftende influensastammer, truer en annen pandemi med å overvelde det amerikanske helsevesenet, advarer Tom Inglesby, MD, ved Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Det jeg bekymrer meg for, er at det kan være for mange mennesker til at systemet kan ta seg av på en gang, " sa Inglesby, direktør for Bloomberg School's Center for Health Security. "Det må gjøres veldig vanskelige valg om hvordan vi skal distribuere medisin og hvordan distribuere ventilatorer fordi de er i begrenset tilbud."
"Utover USA, hvor det er enda mer begrenset helsevesenskapasitet, ville problemet bli enda større, " sa Inglesby.
En studie fra 2006 ved Center for Health Security undersøkte den potensielle effekten av en 1918-type pandemi et århundre senere, basert på oppdaterte amerikanske befolkningstall og dagens helsevesen.
"På toppen av pandemien i USA ville vi ha syv ganger flere mennesker som trenger ventilasjon enn vi har ventilatorer, og syv ganger antallet personer som trenger intensivbehandling enn vi har intensivsenger, " sa Inglesby.
I løpet av de siste ti tiårene har anslåtte årlige sesongmessige influensadødeligheter i USA varierte fra et lavt nivå på 3000 til et høyt nivå på 56.000, ifølge US Centers for Disease Control and Prevention.
Den relativt milde pandemien fra 1957, 1968 og 2009 drept mellom 12.000 og 70.000 i USA. Den alvorlige 1918-pandemien drepte opp til anslagsvis 50-100 millioner mennesker over hele verden, inkludert rundt 675 000 i USAs dødsfall for et århundre siden ble primært tilskrevet mangel på en influensavaksine, mangel på antibiotika for å behandle overliggende bakteriell lungebetennelse, og fraværet av grunnleggende medisinske forsyninger som vi tar for gitt nå, som oksygen, IV-væsker og mekanisk ventilasjon.
Siden den gang inkluderer forbedringer effektive behandlinger for lungebetennelse og fremvekst av vaksiner som generelt kan utvikles for en ny influensastamme innen seks måneder. Studier viser at vaksiner reduserer influensarisiko fra 40 til 60 prosent — og forskere prøver hele tiden å gjøre dem raskere og mer effektive.
"Hvis vitenskapen kunne utvikle en universell influensavaksine som beskytter mennesker mot all flus, ville det ikke være noen risiko for pandemier lenger, " sa Inglesby. "Akkurat nå er det fremdeles et konsept."
Dette konseptet utviklet seg til en spennende mulighet de siste årene, etter oppdagelsen at deler av virusproteinet ikke endrer sesong til sesong - noe som betyr at de kan være målrettet mot en universell vaksine.
Nasjonalt institutt for allergi og infeksjonssykdommer, en del av de amerikanske nasjonale instituttene for helse, samlet toppforskere i juni for å diskutere prospekter og strategier for å utvikle en slik vaksine.
"Det er lettere sagt enn gjort fordi det er mange ganske betydningsfulle vitenskapelige hindringer, " sa NIAID-direktør Anthony Fauci. "Det kommer til å bli en iterativ prosess."
"Jeg tror vi i løpet av få år kunne utvikle en versjon av en universell influensavaksine som kanskje ikke er beskyttende for alle stammer, men kanskje for et flertall, " sa Fauci. Forskere ville deretter målrette stammer i andre store influensagrupper før de til slutt dekker alt, sa han.
For et tiår siden økte den amerikanske regjeringen arbeidet med å overvåke og forberede potensielle trusler - en del av NIAIDs og CDCs oppdrag - ved å opprette Biomedical Advanced Research and Development Authority for å utvikle mottiltak for sykdommer som truer med å eksplodere i en krise .
Nøkkelen til suksess er samarbeid - en knapp ingrediens i den nåværende amerikanske regjeringen. Under Obama-administrasjonen tok kongressen mer enn åtte måneder å godkjenne omtrent halvparten av den etterspurte finansieringen for å bekjempe Zika-viruset.
"Jeg vil håpe og forvente at hvis det er en influensahendelse som ser ut til å ha pandemipotensial, ville administrasjonen og kongressen handle raskt, " sa Inglesby. Dette vil omfatte å produsere store forsyninger med vaksine og medisiner, og å forberede det amerikanske sykehuset og folkehelsessystemene til å ta seg av de syke.
"Det er imidlertid bare så mye oppskalering som kan gjøres i en nødsituasjon. Dette er grunnen til at det er så viktig å ha beredskapsprogrammer på plass i forkant, " sa Inglesby.
