Nye data fra Voyager 1-sonden, mer enn 11 milliarder miles unna solen, indikerer at den har kommet inn i den interstellare plassen etter 35 års reise. Bilde via NASA / JPL
Oppdatering: Siden pressemeldingen om at Voyager 1 forlater solsystemet, har NASA tydeliggjort at den endelige indikatoren for denne hendelsen - en endring i retningen til magnetfeltet som omgir håndverket - fortsatt ikke er observert. Som første gang ble observert i desember 2012, er Voyager 1 i en ny ytterste region av solsystemet kalt "den magnetiske motorveien", ikke sant interstellar rom. Dette innlegget er redigert for å gjenspeile avklaringen.
Siden romtidens begynnelse har våre bemannede oppdrag og ubemannede sonder nådd månen, asteroider og andre planeter. Men først nå har vi bekreftelse på at en menneskeskapt gjenstand har nådd en ny milepæl: romssonden Voyager 1 er i den lengste kanten av solsystemet.
I følge et papir som nylig ble akseptert for publisering av tidsskriftet Geophysical Research Letters, viser data som er sendt med sonde - som nå er mer enn 11 milliarder kilometer unna solen - at de har forlatt heliosfæren. Heliosfæren (også kalt heliosheath) er det romrommet som er påvirket av solvinden og er ofte akseptert som den ytre grensen til solsystemet. Trettifem år, 6 måneder og 15 dager etter lanseringen, vil romfartøyet snart gå inn i den andre fasen av oppdraget sitt - studere det interstellare mediet som eksisterer mellom galakens stjernesystemer.
Bill Webber fra New Mexico State og FB McDonald fra University of Maryland (som har gått bort siden papiret ble skrevet) kom til konklusjonen etter å ha analysert strålingsdata overført av Voyager 1 i august. 25. Sonde sensorer oppdaget at nivåene av stråling fra kosmiske stråler som hadde kommet fra sola, falt til under 1 prosent av det de hadde vært tidligere, mens stråling fra galaktiske kosmiske stråler (som stammer fra utenfor solsystemet) doblet intensiteten.
Selv om det ikke er noen eksakt grense som definerer kanten av solsystemet, indikerer punktet der solens kosmiske stråler og galaktiske kosmiske stråler møtes, kanten av regionen dominert av vår sols solvind, og dermed yttergrensen til stjernens system . Webber sier at den plutselige endringen i stråling indikerer at Voyager 1 passerte dette punktet.
"I løpet av bare noen få dager sank den heliosfæriske intensiteten til fanget stråling, og den kosmiske stråleintensiteten gikk opp slik du kunne forvente om den forlot heliosfæren, " sa han i en pressemelding utstedt av American Geophysical Union i dag. Han bemerket også at det er mulig at sonden ikke har nådd et sant interstellarom, men snarere et eget, ennå ikke forstått område som ligger mellom solsystemet vårt og det interstellare mediet.
Dette bildet fra 2009 viser Voyager 1 i kanten av heliosheath. Men nye data indikerer at Voyager 1 har passert heliopausen og kommet inn i det interstellare mediet. Bilde via NASA / JPL
Siden lanseringen i 1977 har romfartøyet gjennomført en storslått omvisning i solsystemet, passert og fotografert Jupiter og Saturn og gitt oss noen av de første nærbilder av gassgigantene. Voyager 2, en tvillingsonde, besøkte Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune, og befinner seg fremdeles godt innenfor solsystemet foreløpig, 9, 4 milliarder kilometer unna sola.
I 2005 gikk Voyager 1 inn i heliosheathen (regionen der solvinden begynner å avta på grunn av å møte det interstellare mediet), og i oktober i fjor rapporterte forskere at det kan ha forlatt heliosfæren helt. Like etterpå advarte forskere om at det kanskje ikke hadde gått ut av heliosfærens ytre grense, fordi en forskyvning i retning av magnetfeltet ennå ikke hadde blitt oppdaget.
Til tross for kunngjøringen ved siden av det nye papiret, kan dette fremdeles være tilfelle - Voyager 1 kan ha endelig forlatt heliosfæren, men ennå ikke kommet inn i interstellarområdet i seg selv. I følge NASA er "En endring i magnetfeltets retning den siste kritiske indikatoren for å nå interstellarom og at retningsendring ennå ikke er observert." Sonden befinner seg således i et uventet område mellom heliosfæren og den interstellare plass, tidligere referert til som en magnetisk motorvei.
Uansett er det fremdeles i startfasen av reisen, beregnet på å bruke årtusener - ja, årtusener - med å reise gjennom det interstellare mediet, selv om det sannsynligvis ikke vil være i stand til å registrere eller sende data etter rundt 2025.
Etter anslagsvis 40 000 år vil den komme relativt nær (innen et lysår) til en annen stjerne - og på det tidspunktet kunne tjene som noe av en tidskapsel. Voyager 1 har en Golden Record, designet for å presentere et virtuelt øyeblikksbilde av menneskeheten til andre livsformer, og inneholder alt fra bilder av DNA og Taj Mahal til innspillinger av hvallyder og Chuck Berrys "Johnny B. Goode."
Som Timothy Ferris skrev i Smithsonian i mai i fjor da han reflekterte over 35-årsjubileet for Voyager- oppdraget, “ Voyagers vil vandre for alltid blant stjernene, stumme som spøkelsesskip, men med historier å fortelle… om de noen gang vil bli funnet, eller av hvem, er helt ukjent. ”
