Meteoritter - biter av romberg og jern som ikke helt brenner opp i vår tykke atmosfære - faller ganske jevnt over jordoverflaten. Problemet er at mange av dem bare stuper ned i havet, og de over land er vanskelig å finne, og noen ganger faller de i fuktige jungler der de korroderer eller på steinete områder der de er vanskelige å oppdage. Derfor, siden minst 1970-tallet, har forskere reist til Antarktis for å søke etter meteoritter, der de små svarte steinene sitter som pepperflekker på toppen av det iskalde landskapet.
Omtrent to tredjedeler av alle meteoritter forskere har funnet kommer fra det sørlige kontinentet, men forskere har nylig lagt merke til noe - i løpet av årene har de funnet langt færre jernmeteoritter fra det iskalde domenet enn de ville forvente. Det er grunnen til at University of Manchester og British Antarctic Survey nylig testet meteorittjaktutstyr for å prøve å finne de savnede jernbitene.
Og de kom tilbake med et stort trekk: Den første all-britiske antarktiske meteorittjakten ledet av Katherine Joy fra University of Manchester, samlet 36 rombergarter, i størrelse fra små meloner til små flekker, etter å ha skuret ut uundersøkte områder på Øst-Antarktis.
I andre områder av verden utgjør jernmeteoritter omtrent 5 prosent av all verdensrommet, Geoff Evatt, en av prosjektlederne og en anvendt matematiker ved University of Manchester, forteller Jonathan Ames ved BBC. I Antarktis er dette forholdet bare 0, 5 prosent, noe som betyr at søkere mangler et stort antall viktige meteoritter.
Evatt og teamet hans antar at metallmeteoritter varmer annerledes enn de steinete meteorittene, som mer eller mindre spretter ut av isen når de varmer opp. Jernbitene begynner å stige mot overflaten av isen, men når de møter sollys leder de mer varme, smelter isen rundt seg og glir dypere ned i isen, en teori de skisserte i et papir fra 2016 i tidsskriftet Nature Communications . I følge beregningene hans mener Evatt at mange av jernbitene burde sitte rundt en fot under isen.
"Hele forestillingen om et lag med manglende meteoritter i Antarktis kom ut av diskusjoner om blå himmel på et tverrfaglig verksted, mellom en gruppe anvendte matematikere og glaciologer, allerede i 2012, " sier Evatt i en pressemelding. "Etter å ha gjort de første ideene om til en fast vitenskapelig begrunnelse, har vi nå muligheten til å sette vår matematiske hypotese til det mest ekstreme av testene!"
Å finne dem skal ikke være for vanskelig, teknologisk. En enkel metalldetektor kan gjøre susen. Problemet er å dekke den store undergrensen, der teamet mener det bare er en jernmeteoritt per 0, 4 kvadrat miles eller mindre.
Det er grunnen til at mellom desember 2018 og februar 2019 eksperimenterte forskerne med nytt meteorittjaktutstyr, i håp om å sette i gang en ekspedisjon i full skala i 2020. Ved å bruke et system som ligner på en modifisert landminedetektor, kan teamet dra en rekke metalldetektering paneler bak en snøscooter på 9 mil i timen. Evatt testet systemet på et område med komprimert blå is kalt Sky-Blu i vestlige Antarktis.
"I sanntid er vi i stand til å forstå hva som foregår under overflaten av isen, " sier han til Ames på BBC. "Og hvis en jerngjenstand passerer under panelene, blinker det lys og lydutstyr på skidoo, og vi kan deretter gå ut og forhåpentligvis hente meteoritten som er i isen."
Robin George Andrews på The Atlantic rapporterer at jernmeteoritter er av særlig betydning for de som studerer gjenstander i verdensrommet. Så langt har forskere funnet jernromsbergarter som kommer fra 100 forskjellige kilder, inkludert interiøret i planeter og kjernene til asteroider, og avslører viktige data om forskjellige himmellegemer. "Enhver ny meteoritt vi finner kunne gi oss en tidligere usamplet asteroidetype som forteller oss noe nytt om hvordan planeter først ble dannet og geologisk utviklet seg, " sier Joy.
Utstyret skal neste tur til Arktis for ytterligere finjustering før de blir satt ut for hele oppdraget neste år. Selv om det ville være kjempebra hvis teamet under neste års ekspedisjon kunne avdekke mange nedgravde meteoritter, sier Evatt bare det å oppdage en skjult jernberg ville gjøre ham lykkelig, og kunne låse opp hele nye verdener med data.
