Den utsmykkede kasseskilpadden får navnet sitt ved å være en introvert: den lille krypdyret kan helt lukke skallet sitt, gjemme seg bort i en egenprodusert kasse. Men det er ikke bare deres tendens til å trekke seg tilbake i sine egne skjell som har gjort skilpaddene vanskelig å finne. Den prærieboende arten opplever en bekymringsfull nedgang. I våres fikk konserveringsforskere i Iowa, der den utsmykkede kasseskilpadden anses som truet, en hjelpende tass fra fire hunder som er spesielt trent for å snuse ut den svært kamuflerte arten.
Møt Rooster, Jenny Wren, Jaybird og Mink, hjørnetilskuddene til John Rucker, en pensjonert lærer fra Montana. Som NPRs Kate Payne rapporterer, er disse skilpaddefinnerne Boykin spaniels - en hund som en gang var avlet for å jakte vannfugler og vill kalkun i South Carolina.
Dick Hakes fra Iowa City Press-Citizen rapporterer at Rucker snublet over skildpaddesporingsvirksomheten ved et uhell; han prøvde å trene hundene sine for å finne fugler da en av dem begynte å bringe skilpadder tilbake og grep dem forsiktig i munnen. Rucker brukte skilpaddenes duft for å trene sine andre hunder, og reiser nå landet i en varebil med bandet hans Boykins for å hjelpe forskere i nød. Og spaniels er gode på jobbene sine: I 2010, da de speidet ut skilpadder i Illinois over 10 dager, overgikk de menneskelige frivillige og hentet 85 skilpadder til menneskers 12.
Ruckers “superhunder”, som han kaller dem, slo nylig inn for å finne skilpadder i Iowa, der naturvernere er ivrige etter å vurdere befolkningen slik at de bedre kan administrere skapningens habitat. "Skilpaddene er veldig kamuflerte og ikke lette å finne, " sier Jason Taylor, spesialist for eiendomsforvalter for Iovas Bur Oak Land Trust, til Hakes. Så det var nyttig å la hundene være med på letingen på land som eies av tilliten. Når de først fikk kommandoen sin fra Rucker - “Finn skilpadde” —Trooster, dro Jenny Wren, Jaybird og Mink på deres reptil-sniffing-oppdrag.
"[A] de slår en duftsti, halene deres vil begynne å svi rasende, og da blir hele deres oppførsel ekstremt spennende, " forteller Rucker til Payne fra NPR.
Da hundene fant en skilpadde, brakte de den uskadd til forskere fra Cornell College, som deretter ville veie den, måle den og fotografere de unike markeringene på undersiden av skallet, noe som hjelper naturvernere å identifisere og spore individer i en gitt populasjon.
Habitatødeleggelse truer den utsmykkede bokseskildpaddeens overlevelse i Iowa. Dyrene lager hjemmene sine i de sandrike præriene, der skilpaddene liker å grave. Men som Taylor forteller Hakes, "[o] ne av problemene er at sandpræriet også er et bra sted å bygge et hus."
Selv om det er ulovlig å fjerne de truede skilpaddene fra naturen i Iowa, fortsetter folk å ta dem til å selge som kjæledyr. Og dyrenes antall er så lave at fjerning av bare en kvinne kan stave slutten på et gitt områdes hele befolkningen, sier Taylor i et intervju med Shannon Moudy fra Fox28 .
NPRs Payne rapporterer at Ruckers hunder var i stand til å lokalisere 137 skilpadder i løpet av bare tre dager i feltet. Hvert krypdyr hundene finner, forteller Rucker til Moudy, er viktig for innsatsen for å redde dem. "De er en del av rikdommen i villmarken, " sier han, "og vi vil at de skal bli her."
