Denne artikkelen er fra Hakai Magazine, en online publikasjon om vitenskap og samfunn i kystøkosystemer. Les flere historier som dette på hakaimagazine.com.
I det sentrale og østlige Sverige fra 550 til 793 e.Kr., like før vikingtiden, var medlemmene av Vendel-kulturen kjent for sin forkjærlighet for båtbegravelser, sine kriger og deres dyptlevende kjærlighet til hnefatafl .
Også kjent som vikingsjakk, er hnefatafl et brettspill der en sentralt plassert konge blir angrepet fra alle kanter. Spillet var ikke eksklusivt for vendellene - folk over hele Nord-Europa møtte over det gitterbrettet fra minst 400 f.Kr. til 1700-tallet. Men i Vendel-perioden var kjærligheten til spillet så stor at noen bokstavelig talt tok den til gravene. Nå gir en ny analyse av noen hnefatafl-spillstykker som er avdekket i Vendel gravsteder uventet innsikt i den mulige fremveksten av industriell hvalfangst i Nord-Europa.
I det meste av spillets historie var dets små, steinlignende stykker laget av stein, gevir eller bein fra dyr som rein. Men senere, fra det sjette århundre f.Kr., ble Vendels over hele Sverige og Ålandsøyene gravlagt med viltstykker laget av hvalbein.
I den nye forskningen sporet Andreas Hennius, en arkeologisk doktorgradskandidat ved Uppsala universitet i Sverige, og hans kolleger kilden til hvalbeinet ved å følge et spor av bevis som førte dem til kanten av Norskehavet omtrent 1000 kilometer nord for Vendels 'hjerteland i Midt-Sverige.
Hennius mener hvalbeinene som ble brukt til å lage viltstykkene var et produkt av tidlig industriell hvalfangst. I så fall ville brikkene være et bevis på de tidligst kjente tilfeller av hvalfangst i det som i dag er Skandinavia, og et tegn på den voksende handelsrutene og kystressursbruken som banet vei for fremtidig utvidelse av Viking.
For å komme til denne slående konklusjonen, måtte Hennius og kollegene først finne ut hvor hvalbeinet kom fra. Vendellene var ikke hvalfangere, sier Hennius, så brikkene må ha blitt importert. Men fra hvem? Forskerne trengte også å bekrefte at beinet var et resultat av bevisst hvalfangst, ikke bare renset fra strandede hvaler.
For å svare på disse og andre spørsmål trakk Hennius på genetisk analyse, andre arkeologiske funn og gamle tekster.
Den første ledetråden om at spillstykkene faktisk var et tegn på tidlig industriell hvalfangst kom frem fra genetisk analyse av hvalbeinet. Selv om flere hvalarter svømte i skandinaviske farvann, ble de fleste hnefataflbiter laget av høyre hvalbein i Nord-Atlanteren. Dette antyder at knoklene var et resultat av systematisk jakt i stedet for opportunistisk skuring, sier Hennius.
Andre ledetråder kom fra Vendel-gravene. Hvalfangstspillene først var bare i gravene til noen få velstående mennesker. Men senere dukket det opp en flom av hvalbein hnefataflbiter i gravene til vanlige folk. "Ikke de fattigste gravene, men middelklassegravene, " sier Hennius. For ham virket det som en sjelden, prestisjetung vare plutselig ble tilgjengelig for massemarkedet. Og det innebar regelmessig, pålitelig import - en bransje.
(Illustrasjon av Mark Garrison) Tidlige tekster antydet hvor hvalfangstnæringen kan ha vært lokalisert, siden den nesten ikke var i Vendel-landene i Midt- og Øst-Sverige.
Den første kjente, skrevne oversikten over hvalfangst i Skandinavia beskriver en norsk håndverker fra det niende århundre ved navn Óttarr. På sine reiser besøkte han de kongelige domstolene i England, der journalene beskriver ham som skryter av hvalfangstferdighetene hans. Óttarr hevdet at han og vennene hans fanget 60 hvaler på to dager i nærheten av det som nå er Tromsø, Norge. Selv om utnyttelsene til Óttarr dateres flere hundre år etter at hvalbeinet forekom i Vendelgraver, antyder det at hvalfangsten kan ha blitt godt etablert i Nord-Norge på 800-tallet CE.
Det er ikke klart hvem som faktisk gjorde det vanskelige arbeidet med å fange hvalene, selv om det kunne ha vært en av de flere gruppene mennesker som bodde i Nord-Norge på den tiden, inkludert samene. Når det gjelder hvem som gjorde hvalbenet til vilt, er det også ukjent. I følge forskerne kunne det ha vært samene eller hvem som helst langs den lange handelsveien sørover.
Hennius sier ytterligere arkeologiske bevis også støtter ideen om tidlig hvalfangst i Nord-Norge. Nylig oppdaget andre forskere grobberegistreringsgroper i regionen, assosiert med samene, som stammer fra omtrent det tidspunktet hvalbeinsstykke dukket lenger sør. Eksistensen av disse gropene, sier Hennius, antyder at samene behandlet en jevn forsyning med hvaler og ikke bare en og annen stranding.
Hennius sier alt dette sammen - samenes gjengroper, Óttarr utnytter, overvekten av en art og tilstedeværelsen av hvalbein i middelklassegraver - er "sterke bevis på at aktiv hvalfangst fant sted i Nord-Norge på dette tidspunktet, " og at Vendelene hadde etablert handelsveier for å ferge materialet sørover.
Vicki Szabo, en historiker ved University of North Carolina som studerer middelaldersk hvalfangst over Nord-Atlanteren, sier Hennius og hans kolleger gjør en god sak for eksistensen av hvalfangst før viking i Skandinavia. "De knytter sammen ideer og trender som ikke tydelig har blitt koblet før, " sier hun.
Szabos egen forskning antyder at hvalfangst i Nord-Norge definitivt var gjennomførbar rundt 550 år. Etter det romerske imperiets kollaps i løpet av det femte århundre e.Kr. og perioden med økonomisk forstyrrelse som fulgte, tok det tid før samfunn over hele Europa gjenoppsto. Szabo sier at hvalfangst passer med et større mønster av økonomisk oppblomstring den gangen.
Når det gjelder de logistiske utfordringene, sier Szabo at det er lite sannsynlig at disse tidlige hvalfangerne var ute på det åpne hav og jaktet hval fra båter. I stedet kunne jegere ha brukt sprit med giftvip, nettet av trange fjorder eller drevet hvaler på land.
Hennius fortsetter å studere de importerte Vendel hnefatafl-spillene for å se hva annet de kan fortelle oss om deres opprinnelse og handelsrutene de reiste på. Hvis spillbitene faktisk forteller historien om utvidet kystressursbruk i Norge, er det et av de første kapitlene i den gryende sagaen om viking maritim dominans.
Relaterte historier fra Hakai Magazine:
- Mulig bevis på verdens eldste fiskenett som ble avdekket i Korea
- Kystjobb: Eksperimentell arkeolog
