Hvordan gikk Charlotte Brontë fra å skripte i det skjulte til et av Englands (og litteratur) mest kjente navn? Se etter svaret i en passasje i Jane Eyre, der hennes berømte slette heltinne forteller sin mann til å være at hun er et "fritt menneske med en uavhengig vilje." Den dristige erklæringen er sentrum for en ny utstilling på Morgan Library & Museum i New York - en som feirer forfatterens 200-årsdag med en titt på kreftene som gjorde henne til en forfatter.
Brontë har vært i sentrum for den litterære legenden siden hennes første utgitte roman, Jane Eyre, dukket opp under et pseudonym i 1847. Boken ble øyeblikkelig elsket og avsky for følelser som fløy i møte med stevne og høflighet, og identiteten til forfatteren ble et mye omstridt spørsmål. Men selv etter at Brontë ble oppdaget å være personen bak pennenavnet Currer Bell, har myter om hennes barndom, familiemedlemmer og atmosfæren hun ble forfatter i vedvarende.
Det populære bildet av Brontë-søstrene og deres bror Branwell - som alle døde før de fylte 40 år - har lenge vært en av gotisk isolasjon og tragisk patos. Men disse ideene er langt fra sanne, og Morgan-utstillingen Charlotte Brontë: An Independent Will begrunner Charlottes korte liv i gjenstander fra hennes hverdag. Fra miniatyrmanuskripter hun skrev som barn til tegninger, malerier, brev og klær, er utstillingen full av ledetråder om hvordan en parsons datter som bodde i Yorkshire kunne bli en verdslig og dristig forfatter.
I sentrum av utstillingen ligger et håndskrevet manuskript av Jane Eyre, Brontés mest berømte roman, som er i USA for første gang. Det er åpent for passasjen der heltinnen, en dårlig og vanlig guvernør, minner hennes kjæreste om at "jeg er en fugl, og intet nett svever meg." Hun nekter å gifte seg med Edward Rochester, en velstående grunneier, med mindre han aksepterer henne som en likeverdig og ikke en underordnet. Den brennende følelsen ble gjentatt av Brontë selv. I en tid der kvinner fra hennes stasjon ble forventet å være guvernører eller lærere, ønsket hun å være en forfatter. Og selv når hennes arbeid fikk berømmelse, utfordret hun leserne sine til å dømme henne ut fra hennes output og ikke hennes kjønn.
Selv om utstillingen inneholder dokumenter fra noen av Charlottes mest triumferende øyeblikk, inneholder den også ekko av tragedie. I 1848 og 1849 døde hennes tre gjenlevende søsken, Branwell, Emily og Anne, i løpet av åtte måneder etter hverandre. Alene og frastjålet sine beste venner og litterære medsammensvorne, kjempet Charlotte med depresjon og ensomhet. Besøkende kan lese brev hun skrev for å informere vennene om det ugjenkallelige tapet hennes, håndskrevet på svartkantet sorgpapir.
I de 161 årene siden Charlottes egen tidlige død, 38 år gammel, har hennes litterære omdømme bare blitt større. Men det betyr ikke at hun var stor i faktisk status - den fornemme forfatteren sto mindre enn fem meter høy, som demonstrert av en kjole i utstillingen. Hun kan ha vært fysisk bitteliten, men hennes geni større enn livet lever videre i gjenstandene hun etterlot seg. Utstillingen går gjennom 2. januar 2017.
