Internett var full av Steve Jobs 'visdom den siste uken, men en innsikt du ikke så veldig ofte var spådommen hans fra 2001 om at Segway ville være større enn den personlige datamaskinen. I rettferdighet hater han slik det så ut. Det var inelegant. Det var for tradisjonelt. Eller, som Jobs sa det, "Det suger."
Når det er sagt, fikk Segway ingeniørarbeidet og Jobs var ikke den eneste som så det som et svar på urbane overbelastning. Det er klart det ikke har fungert på den måten - Segways er fremdeles omtrent like vanlig på byens fortau som pottetrente duer. (Bare 30 000 av tohjulingene ble solgt i de første syv årene på markedet.) Og det minner oss om at ingen oppfinnelse, uansett hvor teknologisk lyd det er, er en slam-dunk i den virkelige verden, spesielt når den verden er like vanvittig kompleks som en by fra det 21. århundre.
Men hva om du kan bygge en by som er designet for å være et laboratorium, et sted der ingeniører, regjeringsplanleggere og universitetsforskere kan teste måter å gjøre byer smartere på? Ikke smart trafikklys, men ekte digital intelligens, der all høyteknologisk infrastruktur er vevd sammen - du får strømnettet til å snakke med trafikksystemet og deretter blir overvåkningskameraer med i samtalen.
Singapore skyline (bilde med tillatelse av Flickr bruker chooyutshing) Det er det Pegasus Global Holdings har i tankene. For noen uker siden kunngjorde teknologifirmaet Washington, DC at det vil bygge noe som heter Center for Innovation, Testing and Evaluation midt i New Mexico-ørkenen. Høres ut som et hvitstrøk-eventyrland. Hva det faktisk vil være, er mer som en robotspøkelsesby. Stedet kan dekke så mye som 20 kvadrat miles og inkluderer nok veier, bygninger, hjem, vannlinjer og strømnett til å støtte 35 000 mennesker. Men ingen vil bo der.
Noen sier allerede at Pegasus kan ende opp med å trekke en Segway. Jada, det er en ambisiøs idé som kan hjelpe urbane tenkere til å finjustere fremtidens byer. Men uten mennesker på stedet, tilsynelatende vil noen av våre mer bedårende egenskaper - uforutsigbarhet, tilfeldighet og irrasjonell atferd - bli droppet fra ligningen. Hva med overveldende dobbeltparkering? Et hackerangrep? Massevis av samtidig toalett? Flash mobber? En Justin Bieber-seing?
Ikke å bekymre deg, insisterer Pegagus-medgründer Robert Brumley. Med nok data og datakraft kan en bys kompleksitet repliseres gjennom algoritmer. Faktisk sier han at den har nådd det punktet der menneskelig tilfeldighet kan bygges inn i blandingen. For eksempel kan sensorer på toaletter i hele hans fusjonssamfunn programmeres for å etterligne menneskelig atferd.
Smarte trekk
Ingen tvil om at det å holde byene fungerer vil være en av de store utfordringene i resten av dette århundret. Det er anslått at innen 2050 vil 70 prosent av verdens befolkning bo i urbane områder. Allerede har 21 megabyer bestander av 10 til 20 millioner.
Mange eksperter tror den eneste måten å takle millioner av mennesker på er å installere millioner sensorer i en by og koble dem til ett stort driftssenter. Det er visjonen til Living PlanIT, et portugisisk firma som også planlegger en smart smartby, bare den vil ha folk. Nesten alt i det nye samfunnet, som planlegges bygget i nærheten av Paredes, Portugal innen 2015, vil være koblet til sensorer, som vil overvåke trafikkflyt, energiforbruk, vannbruk, avfallsbehandling, til og med temperaturen i individuelle rom.
Ideelt sett vil systemet fungere slik: Kameraer oppdager en brann og sensorer setter av alarmer og blinkende lys som fører folk til sikkerhet. Samtidig blir en brannstasjon varslet, og deretter blir trafikklysene manipulert automatisk slik at brannbiler ikke trenger å bremse.
Lastebilene, tilsynelatende, vil ikke kjøre seg selv.
Her er flere urbane nyheter:
- Car Talk: En ny studie fant at når biler er i stand til å samle og dele informasjon med hverandre, pendler tidene.
- Metermagi: Byer kan nå installere sensorer på parkeringsplasser som lar sjåfører bruke en smarttelefon-app for å finne åpne steder.
- Pedal mettle: En sykkel kalt Faraday, som har en 24-volts motor som hjelper mot åsene, ble valgt som den beste bysyklusen i Oregon Manifest-utfordringen.
- Smog være borte: Boral Roofing har oppfunnet en takstein som spiser smog. Ok, den spiser den faktisk ikke. Teknisk brytes flisebelegget smog ned til et stoff som vasker bort i regnet.
- Gå under jorden: Snakk om å gå i nye retninger. Et meksikansk firma har designet en omvendt pyramide kalt en "Earthscraper" som skulle utvide 65 etasjer under jorden.
Bonusvideo: Pakk hodet rundt denne: Biler som brettes sammen, takket være whiz-barna på MIT Media Lab.
