En 90-minutters kjøretur fra National Mall og travle av hovedstaden, på 3 250 frodige, rullende dekar ved siden av Shenandoah National Park, ligger en skjult perle i vårt nettverk av museer og sentre: Smithsonian Conservation Biology Institute, i Front Royal, Virginia, en enhet av National Zoo.
Dette er den typen operasjoner bak kulissene som alle dyrehager ønsker de kunne ha, en ark av livet. Vekk fra kravene til offentlige utstillinger, studerer våre forskere røde pandaer, skyede leoparder, bemannede ulver, rødkronede kraner og andre truede dyr - 25 arter og rundt 275 dyr i alt. Mange av dyrene streifer (eller sprint!) Over åsene, i store innhegninger på flere dekar.
Her har forskerne vært i spissen for å tilpasse teknikker utviklet for mennesker eller husdyr - inkludert egg- og sædfrysing - til truede raser. Likevel, nær observasjon og førsteklasses pleie supplerer de høyteknologiske tilnærmingene: Ved å overvåke hormonelle nivåer i kvinnelige geparder, kan forskerne våre fortelle når de store kattene er stresset - fordi de ikke kommer overens med en nabokvinne, sier - noe som reduserer deres evne til å reprodusere.
I mai i fjor så Front Royal den sjeldne fødselen av to geparder i fangenskap; ungane ble brakt til verden ved keisersnitt. Nå trives de i National Zoo. Personlig ble en Przewalskis hest født i løpet av min periode, en truet eldgamle hestelinje, nådig oppkalt etter min kone, Anne. (Anne, jeg kan rapportere, er nå en sunn 585 kilo, og jeg mener hesten.)
Begrunnelsen og noen av instituttets bygninger med rød leire-tak har en rik historie, som en gang har fungert som stedet for et hærmonteringsdepot, hvor kavalerihester ble oppdrettet og trent. Og selv om det ikke er mangel på slående fauna ved instituttet, er anlegget også forankret i regionale spørsmål. For å gi bare ett eksempel studerer forskere effekten av overpopulasjon av hvithvorter på lokale villblomster og små pattedyr.
I år er vi spesielt begeistret for utvidelsen av et bachelorstudium i konservering, som drives i samarbeid med George Mason University. Siden 2008 har Smithsonian-Mason School of Conservation brakt omtrent 15 studenter hvert semester på sin grunn til å ta kurs, jobbe i laboratorier og gjøre feltarbeid, men det er trangt om plassen. I fjor høst åpnet vi en ny sovesal, spisesal og akademisk- og forskningssenter, bygd etter strenge standarder for bærekraft, og vi kan nå påta oss 40 eller flere unge mennesker hvert semester, rekruttert fra høyskoler over hele landet. Skolen tar en dypt tverrfaglig tilnærming: Hvis elevene våre blir biologer, ønsker vi at de skal kunne snakke politikk; hvis de blir beslutningstakere, ønsker vi at de skal kunne snakke biologi. På dette fantastiske campus skaper vi renessansevernere.
