For de fleste 4- til 8-åringer og for eventyrere i alle aldre har Jack Horner en drømmejobb med maks kule oppdrag - som å bli helikoptert i Montanas badlands for å jakte på en Tyrannosaurus rex, den tøffende terroren også kjent som T. rex . Dr. Horner er kurator for paleontologi ved Museum of the Rockies og seniorforsker ved Smithsonians National Museum of Natural History (NMNH). Han oppdaget de første dinosaur-reirene med embryoer på den vestlige halvkule og det første beviset på at noen dinosaurer kan ha tatt vare på ungene sine.
I fjor sommer begynte Dr. Horner letingen etter en annen først. Han og et forskerteam ble droppet inn i et område i det østlige Montana, hvor det er en fossilrik formasjon avsatt på slutten av Age of Dinosaurs, for rundt 68 millioner år siden. Der håper de å sikre for Smithsonian et originalt T. rex- skjelett av utstillings kvalitet. (NMNH har for tiden et antall T. rex- bein. Men T. rex- skjelettet som vises på museet er et rollebesetning.)
Et fullt T. rex- skjelett vil være et flott tilskudd til en paleobiologisk avdeling hvis opprinnelse går tilbake over 100 år. Smithsonians første dinosaureksemplarer, hvorav noen også ble funnet i Montana, ble samlet på slutten av 1800-tallet. NMNHs fulle Triceratops- skjelett, som for noen år siden ble verdens første anatomisk nøyaktige Digital Dinosaur (basert på en presis 3D-skanning), ble opprinnelig montert i 1905. Og det var Smithsons sekretær Charles Walcott som i 1909 først oppdaget den berømte 505 millioner år gamle faunaen i Burgess Shale i de kanadiske rockene. Disse fossilene, med uvanlig fine detaljer, er på permanent utstilling på NMNH.
I dag fortsetter Smithsonian å være et ledende senter for paleontologisk forskning. Og NMNH Department of Paleobiology representerer absolutt "historien" i museets tittel. Den inneholder mer enn 40 millioner fossiler - verdens største samling og en av de mest mangfoldige og mest historisk og vitenskapelig betydningsfulle. Plante- og dyrefossiler inkluderer tidlige spor etter liv på jorden, mer enn to milliarder år gamle, og fossiler, som de fra ullmammaer, “bare” 10 000 til 20 000 år gamle.
De 35 menneskene som studerer og pleier disse fossilene, samt jobber på steder på hvert kontinent, på hvert hav og i alle regioner i USA, er de 35 personene som kaller Department of Paleobiology hjem. De inkluderer 12 kuratorer, internasjonalt anerkjente eksperter på sine felt som stadig avdekker og beskriver bevis på tidligere liv. De rekonstruerer forholdet mellom utdødde organismer og miljøene deres, inkludert å se nærmere på den største utryddelseshendelsen i jordas historie, da mer enn 90 prosent av marine arter forsvant. Og de øker vår forståelse av hvordan forhold på jorden har påvirket evolusjonen over tid, for eksempel hvordan dinosaurer steg til dominans, og senere hvordan istidene påvirket menneskets avstamning.
NMNH er i de tidlige stadiene med å utvikle en plan for å sikre at denne banebrytende forskningen og museets besittelser vises i fullstendig renoverte paleontologihaller. Disse nye hallene vil tillate besøkende å lære, ofte fra første hånd fra Smithsonian-forskere, at mangfoldet i livet er både svimlende og eldgamelt. Hallene vil fortsette å fremheve dinosaurene, men de vil gjøre det på en ny og engasjerende måte - ved å plassere dem (og museumsbesøkende) i sammenheng med lokalsamfunnene deres og miljøer i endring.
Smithsonians T. rex- prosjekt støttes sjenerøst av Smithsonian National Board-medlem Edgar Masinter og hans kone, Margery. Dr. Horner har lovet at "vi vil finne deg en T. rex ." Når han gjør det, vil det være hjørnesteinen i de renoverte dinosaurhallene. Og det vil minne millioner av besøkende om at skattene til NMNH ikke bare inkluderer paleobiologiavdelingens fossilsamling, men avdelingen selv.
