Mange dyr lever i grupper som styres av sosiale hierarkier, men meerkatter tar sosial lagdeling til det ekstreme. De små sørafrikanske rovdyrene lever i lokalsamfunn med opptil 50 individer, men 90 prosent av reproduksjonsprivilegiene tilhører et enkelt dominerende par — vanligvis de største og eldre husdyrene i gruppen. Parets barn hjelper med å oppdra små, og døtre står i kø for å påta seg dominans etter morens død, med eldre og større som vanligvis tar ledelsen.
Relatert innhold
- Babemordende Meerkat Alpha Females Enslave underordnede som våte sykepleiere
Yngre personer oppveier imidlertid noen ganger dette hierarkiet når de vokser raskere enn sine eldre søstre, og fortrenger dem i reproduksjonslinjen. Men som ny forskning publisert i Nature viser, kan eldre søstre svare igjen ved å øke tempoet på matinntaket og øke sin egen størrelse.
"Våre data antyder at meerkats absolutt er i stand til å tilpasse veksten til veksten til sine nærmeste konkurrenter, " sier Tim Clutton-Brock, en zoolog ved University of Cambridge og seniorforfatter av papiret. "Enkeltpersoner vokser faktisk konkurransedyktig."
De fleste tidligere studier av dyrevekst fokuserte på eksterne faktorer, som mattilgjengelighet, temperatur eller befolkningstetthet. Men dette er det første beviset Clutton-Brock og hans kolleger vet om å vise at individer tilpasser matinntaket - og dermed vekstnivået - til de i deres rivaler.
Dette funnet bygger på et grunnlag av over to tiår med meerkat-forskning, utført på feltsteder i den sørlige Kalahari-ørkenen i Sør-Afrika. Der følger Clutton-Brock og hans kolleger 15 til 20 forskjellige avlsgrupper, til sammen rundt 300 meerkats når som helst (alle er fliset med transpondere for identifisering). De har tilvenet dyrene for å se nærmere på, og til og med trent dem til å klatre opp på elektroniske skalaer ved å bruke smuler av hardkokte egg eller drypp vann som lokkemiddel. Dette gir forskerne "uvanlig tilgang" til deres ville studiepersoner, sier Clutton-Brock. "De er helt vant til at vi og ombord med oss er der."
For å komme frem til de siste funnene, laget teamet par av samme kjønn, unge eller unge voksne søskenbarn fra samme alder fra 14 av meerkatgruppene. De matet den minste av de to dyrene halvparten av et hardkokt egg to ganger om dagen i flere uker - omtrent tilsvarer halvparten av en hel dags inntak av mat - og matet ikke det eldre søsken. Andre par fungerte som kontroller, og ingen av meerkatene fikk egg godbiter. Etter tre måneder sammenlignet de veksten av de større, uskede meerkattene i begge grupper. De fant ut at meerkatter hvis søskenbarn likte fordelene med egg, også hadde økt sin egen vekt betydelig mer - ved å spise mer - sammenlignet med kontrollgruppens kolleger.
Ungdom er ikke den eneste gangen meerkatter vokser. Når en dominerende kvinne dør og blir etterfulgt av datteren, gjennomgår den nye matriarken en vekstspurt. Forskerne lurte imidlertid på om de nye dominantene også kan øke vekstraten i forhold til størrelsen på rivalene. Som spådd, fant de at det nylig dominerende individets vektøkning tilsvarte den neste-in-line meerkatens størrelse: hvis den dominerende meerkatens yngre søster var nesten like stor, vokste den eldre søsteren til. Men hvis den neste linjen var betydelig mindre, var den nye dominerendes vekstspurt mer beskjeden.
"Dette funnet at meerkats kan justere veksttakten som respons på kroppsmassen til sine nærmeste konkurrenter, er en godt dokumentert, fascinerende oppdagelse av forfatterne, med vidtrekkende konsekvenser for alle sosiale pattedyr, " sier John Hoogland, en økolog ved University of Maryland som ikke var involvert i studien.
Clutton-Brock og hans kolleger mistenker også at konkurransedyktig spising og vekst kan være utbredt også i andre arter, spesielt de som intenst kappes om avlsmuligheter. Andre forskere er enige. "Slik" følge med Joneses "bør i det store og hele forventes og vil oppmuntre meg til å lete etter det i andre arter, sier Daniel Blumstein, en økolog ved University of California, Los Angeles, som ikke var involvert i studien. "Å grave ned og forstå mer om hvordan sosialt stress påvirker dyrenes evner til å opprettholde masse og vokse i disse situasjonene ville være en god oppfølging."
Faktisk forfølger Clutton-Brock og kollegene disse spørsmålene, inkludert å undersøke hvorfor enkeltdyr ikke alltid velger maksimal vekst for å slå motstanderne. I det minste antyder forskning på fangede rotter og fisk at det kan være skjulte kostnader for akselerert vekst: redusert telomerlengde, økt aldring og forkortet levetid. "Vi vet ennå ikke om det er tilfelle, men vi undersøker nå om meerkats som driver med konkurransedyktig vekst, har lignende kostnader i de senere år, " sier Clutton-Brock.
Han legger til at den overraskende innsikten som fulgte av denne studien - og de som sannsynligvis vil følge - bare ble muliggjort gjennom flere tiår tilbrakt i feltet, med å observere og tilvenne meerkatter. "Langsiktige studier kan få spørsmål som ingen andre kan svare på, og gi dramatiske nye funn."
