En gjenoppbygging av Deinosuchus ved Natural History Museum of Utah. Foto av forfatteren.
Fra opprinnelsestidspunktet for rundt 230 millioner år siden, til utryddelsen av ikke-fugleinformene for 66 millioner år siden, styrte dinosaurer jorden. Slik liker vi å karakterisere det mesozoiske menageriet, uansett. Vi tar dinosaurenes lange suksess som et tegn på deres langvarige og skremmende herredømme, men til tross for vår tro på at de var de ondskapsfulle skapningene gjennom tidene, var det skapninger som til og med dinosaurene hadde grunn til å frykte. Hoved blant dem var Deinosuchus - Nord-Amerikas “forferdelige krokodille.”
For mellom 80 og 73 millioner år siden, da Nord-Amerika ble delt i to av den grunne vestlige indre sjøveien, ble myrene og sumpene langs kysten styrt av Deinosuchus . Fossiler fra denne krittiske fetteren til moderne alligatorer er funnet fra Mexico til Montana og i østkyststater som Nord-Carolina og Georgia, og sporer marginene til det vestlige subkontinentet Laramidia og dets østlige motpart, Appalachia. For det meste har paleontologer funnet den benete rustning, ryggvirvler og tenner fra Deinosuchus, men biter av kjeve og delvise skjeletter som finnes på steder som Texas og Utah indikerer at denne alligatoroiden var en gigant, som vokste over 30 meter i lengde og nærmet seg førti meter blant de største individene.
I løpet av Deinosuchus storhetstid var voksne av vannlevende bakholds rovdyr blant de største rovdyrene i deres økosystemer. Den enorme Tyrannosaurus rex var over fem millioner år fri, og datidens tyrannosaurer var ikke fullt så lange eller klumpete. ( Teratophoneus, funnet i det sørlige Utah blant lag som også gir Deinosuchus, var omtrent tjue meter lang, og Daspletosaurus fra Montana vokste til å være rundt tretti meter lang.) En fullt moden Deinosuchus ville ha utstrakt og veid opp for dinosaur-konkurransen, og ville utvilsomt ha vært et dødelig toppeks-rovdyr i vannhabitatene det hjemsøkte.
Skallen til Deinosuchus vitner om dets destruktive potensiale. Alligatoroidens hodeskalle var stor, bred og utstyrt med en rekke tenner utplassert for å stikke hull og knuse. Selv om det var andre gigantiske krokodylomorfer av nesten like stor størrelse under mesozoikum (som for eksempel den trangsnevrede Sarcosuchus ), ser Deinosuchus ut til å være unik når det gjelder å ha de anatomiske nødvendighetene for å ta ned hadrosaurer og andre usikre dinosaurer ved vannkanten. Og takket være tannskadede fossiler, vet vi at Deinosuchus virkelig spiste på dinosaurer. For to år siden beskrev Héctor Rivera-Sylva og kolleger hadrosaurben som hadde fortellerstemme Deinosuchus tannmerker fra Mexico, og lignende funn er rapportert fra Texas. Det kan være andre kandidater i museumsskuffer andre steder.
Vi vet selvfølgelig ikke om de bitne beinene registrerer jakt eller rensing. Med mindre skadene viser tegn på helbredelse, registrerer tannmerker på bein fôring i stedet for jaktatferd. Bevisene tar oss bare så langt. Voksne Deinosuchus var tilsynelatende i stand til å ta ned dinosaurer, men foreløpig er det ingen direkte bevis for en slik hendelse. Selv om bilder av Deinosuchus som chomping dinosaurer skyter vår fantasi, vet vi faktisk relativt lite om hvordan denne alligatoroiden matet og hva den spiste. Sannsynligvis, som moderne alligatorer, var store Deinosuchus generalister som knagget fisk, skilpadder og uansett hvilken velle det skjedde på. Vi vet ikke helt sikkert. Likevel ville dinosaurer i leveområdet til denne monstrøse krokusen vært lurt å nøye nærme seg vannkanten og se etter tenner og skotter som gjemte seg rett under overflaten.
