Et av de mest kjente brevene som noen gang er skrevet på engelsk, kalles Bixby Letter. Historien forteller at John A. Andrew, guvernør i Massachusetts, skrev i november 1864 til president Abraham Lincoln som ba ham sende et notat om kondolanse til Boston-moren Lydia Bixby, hvis fem sønner etter sigende ble drept under borgerkrigen. Presidenten etterkom og straffte et 139-ordig missivium som tok seg inn i Boston Evening Transcript. Den kortfattede lappen ble skrevet ut over hele Nord, og den endelige linjen fungerte som en balsam for familier som sørget over soldater over hele landet. "Jeg ber om at vår himmelske Fader kan mishandle kvalen ved din forelskelse, og bare overlate deg den kjære minnet om den kjære og tapte, og den høytidelige stoltheten som må være din for å ha lagt et så kostbart offer på frihetens alter."
Men siden publiseringen har forskere kranglet om brevet virkelig ble skrevet av Lincoln eller av hans private sekretær John Hay, en talentfull forfatter selv som fortsatte med å bli ambassadør og utenriksminister. Nå håper en ny studie å få den kontroversen til å hvile. Ved hjelp av en teknikk som kalles n-gram-sporing, har en gruppe forskere konkludert med at brevet var "nesten helt sikkert" skrevet av Hay, rapporterer Lily Rothman på TIME .
Brevet har blitt beundret universelt i over 150 år, med den berømte journalisten Henry Watterson som kalte det "det mest sublime brev noensinne er skrevet av menneskehånden." Kvaliteten er den minst kontroversielle ting om det. Michael Burlingame, skriver i Journal of the Abraham Lincoln Association, rapporterer at Bixby faktisk hadde løy om døden til sine fem sønner. Mens to av dem døde i kamp, ble en ærlig utskrevet, en øde for visse og den femte kan ha forlatt. Det viser seg også at Bixby sannsynligvis hadde sympati for den sørlige saken, og hatet president Lincoln. Burlingame melder at det opprinnelige brevet ble ødelagt av Bixby like etter mottakelse av det eller ble kastet ut av Evening Transcript etter publisering.
På 1920-tallet rapporterer Burlingame at påstandene om at Hay skrev brevet begynte å dukke opp, inkludert flere rapporter om at Hay innrømmet at han skrev brevet til flere fortrolige, men ba om at ingen skulle røpe faktum før etter hans død, som skjedde i 1905. Siden den gang, har brevet hatt en historisk stjerne ved siden av, med forskere som argumenterer for og mot Hays forfatterskap.
Derfor bestemte teamet fra University of Manchester seg for å analysere brevet. Mens gjeldende rettsmedisinske teknikker er ganske flinke til å bestemme forfatterskapet til lengre skrivestykke, er det vanskeligere å finne korte uklarheter som Bixby-brevet. "Ofte involverer historiske tilfeller av omstridt forfatterskap veldig lange tekster, og det er flere velprøvde teknikker som kan brukes for å løse disse problemene, " sier Andrea Nini, et teammedlem i en pressemelding. "På grunn av kortvarigheten ga Bixby-brevet mange utfordringer, og vi måtte tenke ut en helt ny metode for å analysere den."
I følge Rothman brukte teamet en variant av sin n-gram-teknikk for å studere brevet. Tidligere, i 2013, brukte gruppen av rettsmedisinske lingvister n-gram for å avsløre at mystikkforfatter Robert Galbraith var et pseudonym for Harry Potter-skribenten JK Rowling.
Rothman forklarer at sekvenseringsteknikken deler tekstene opp i bittesmå biter, for eksempel et bigram er en sekvens av to, et tri-gram er en sekvens på tre, og så videre. N-gram kan brukes til å oppdage mønster i ord eller brytes ned for å oppdage mønstre i grupperinger av bokstaver. Jack Grieve, som også jobbet med prosjektet, forteller til Rothman at over tid utvikler hver person en veldig subtil, unik måte å skrive på, kalt en idiolekt, som er som et skjult fingeravtrykk. "Vi plukker opp disse idiolektene gjennom levetiden vår, ikke bare på grunn av hvor vi vokste opp, men hvor vi gikk på skolen, hva slags jobb vi gjør, vår personlige historie, " sier Grieve.
En datamaskinalgoritme kan se på n-gram og finne disse idiolektene i til og med korte tekster. Ved hjelp av denne metoden bestemte forskerne seg for å se på 500 tekster som er kjent for å være skrevet av Hay og et lignende antall skrevet av Lincoln. De la så algoritmen løs på Bixby-brevet. I 90 prosent av n-gram-variasjonene som ble undersøkt, kom Hay tilbake som forfatter. De andre 10 prosentene var ikke-entydige, men de fleste av disse var basert på veldig vanlige n-gram-grupper på bare en eller to bokstaver, ikke hele ord.
Forskningen er sendt til tidsskriftet Digital Scholarship in the Humanities . Selv om det gjenstår å se om kriminalteknologiene vil godta den nye teknikken, stopper det ikke Nini. I følge pressemeldingen planlegger hun å bruke n-gram for å undersøke brev for å prøve og til slutt avmaske Jack the Ripper.
