I en ambisiøs innsats for å redde en avbløtende befolkning i nordvest-orka, har Washington State guvernør Jay Inslee kunngjort en dramatisk - og kostbar - bevaringsplan. Som Lynda V. Mapes fra Seattle Times rapporterer, krever de foreslåtte orka-utvinningstiltakene 1, 1 milliarder dollar i finansiering og en rekke kontroversielle aksjoner, blant dem som støtter en arbeidsgruppe som vil undersøke muligheten for brudd på demninger på Nedre Snake River.
Orkaer som bor i farvannet utenfor Washington, Oregon og British Columbia - kjent som sørlandsboende spekkhoggere - har opplevd dramatiske nedganger de siste årene. Fra september 2018 utgjorde den sørlige beboeren bare 74 individer, den laveste på mer enn tre tiår. Flere faktorer presser hvalene mot utryddelse, inkludert giftstoffer i vannet og rumling fra skipstrafikk, noe som kan forstyrre orcas evne til å kommunisere om byttedyr gjennom ekkolokalisering. Men en stor trussel for deres overlevelse er en nedgang i Chinook-laksen, hvalenes primære matkilde, på grunn av ødeleggelse av naturtyper og intensivt kommersielt fiske.
Hvaler i sør lever av Chinook-laks året rundt, men fiskene er spesielt viktige om våren og sommeren, når orkaer må bulke opp i smalere vintermånedene. Uten tilstrekkelige mengder av deres viktigste byttedyr har sørlige innbyggere sultet effektivt. Situasjonen for denne befolkningen kom i skarpt fokus i august, da en mor orca ved navn Tahlequah dyttet den døde leggen gjennom vannet i Puget Sound i 17 dager. I løpet av de siste tre årene har faktisk ingen kalver som er født i den sørlige beboeren, overlevd.
Guvernør Inslee - som ifølge Mapes har et maleri av Tahlequah og hennes døde kalv hengende på kontoret sitt - har foreslått feiende initiativ for å få orkaene tilbake på sporet. For en, i håp om å roe hvalenes leveområde, ønsker han å forby hvalsafari av innbyggere i sør i tre år; Associated Press melder at forbudet ikke vil gjelde for andre hvaler, inkludert ikke-bosatte orkaer som vandrer gjennom Washingtons farvann. Inslee planlegger også å etablere en halv mils "gå sakte" sone, som vil innføre fartsgrenser for fartøyer, og doble størrelsen på en eksisterende "ingen gå sone" for båter.
En del av midlene vil gå mot å forbedre og beskytte Chinook-laksehabitatene, og fjerne stikkrenner som står i veien for å migrere laks - noe staten er pålagt å gjøre ved en Høyesteretts dom som stadfestet kjennelsen fra en lavere domstol i juni. Inslee foreslo også å endre statlige standarder for å tillate en økning i vannsøl over Columbia og State River dammer, som igjen vil tillate mer laks å nå havet.
Søiltiltaket er kontroversielt fordi det vil påvirke evnen til å generere og selge kraft ved demningene, ifølge Mapes. Men Inslee planlegger ikke å stoppe der. Han ønsker å bevilge 750 000 dollar til en arbeidsgruppe som vil evaluere konsekvensene av brudd på flere større demninger på Lower State River. Forskere og forskere hevder at fjerning av demningene er avgjørende for å sikre at sørlige innbyggere kan få nok laks, men føderale byråer som forvalter demningene hevder at å endre damene bare vil hjelpe to av 15 laksekjør som orkaene er avhengige av for å overleve . I tillegg kan brudd påvirke "avsendere, irrigatorer, verktøy, havner, stammer, fiskere og andre, " skriver Mapes.
For å hjelpe med å finansiere forslaget sitt, har Inslee etterlyst en økning i forretningsskatter og nye gevinst på kapitalskatt. I en uttalelse erkjente guvernøren at planene hans vil kreve en "herculean innsats" og handling "på alle nivåer av miljøet i hele staten." Men "[w] uten å ta dristige handlinger og drastisk endre menneskelig innvirkning på miljøet vårt, Hans uttalelse legger til, "disse dyrene kan ikke overleve."
