Forskere har lenge koblet utviklingen av den menneskelige hånden - unik for dens lange motsatte tommelen og fingerferdige fingre - til fremveksten av steinredskaper for rundt 2, 6 millioner år siden. Disse instrumentene, fra primitive biter av stein brukt som provisoriske hammere til skarpe steinflak som er opprettet ved å slå en stein mot en annen og til og med små håndsaks, blir typisk tilskrevet Homo habilis, en gammel menneskelig art med tilnavnet "hendig mann" til ære for sin teoretiserte rolle som den første verktøymakeren.
Tidlige hominins praktiserte en rekke verktøyrelaterte aktiviteter, inkludert jakt, fôring og matlaging. Men i følge en ny studie fra forskere ved Chatham University og University of Kent, var ikke alle disse aktivitetene skapt like. Teamets funn, nylig publisert i Journal of Human Evolution, antyder at en spesifikk oppførsel - knusing av dyreben for å få tilgang til margen - hadde en stor effekt på utviklingen av tidlig håndanatomi.
"Denne atferden involverer forskjellige materialer, forskjellige sluttmål og forskjellige mønstre av kraft og bevegelse for overekstremitet, " konstaterer forskerne i studien. "Derfor er det lite sannsynlig at hver oppførsel har hatt samme innflytelse på utviklingen av den moderne menneskelige hånd."
Benmarg er en velsmakende mat med høy energi. Tidlige mennesker som hadde hender som var mer egnet til å knuse åpne bein og skaffe seg den deilige snacks, kunne ha vært bedre rustet til å overleve under de tøffe forholdene i forhistorien, og dermed mer sannsynlig å gi genene sine - og dextrous hender - videre til neste generasjon. For å teste den hypotesen ba teamet 39 frivillige om å donere et manuelt trykksensorsystem kalt Pliance og demonstrere en mengde aktiviteter fra Pleistocene-tiden, som å knekke nøtter, anskaffe marg ved hjelp av en hammerstein og flisse bort flint for å forme verktøy kjent som flak. Pliance, forklarer Science Alerts Michelle Starr, er slitt som en hanske og lar forskere bestemme hvor mye trykk som utøves på hver finger under forskjellige aktiviteter.
Målingene varierte overalt, men forskere fant at tommelen, pekefingeren og langfingrene alltid spilte en rolle av høy betydning. Atferd som krever mest trykk var å hamre bein for marg og produsere flintflak. Oppførselen som krevde minst mulig trykk var nøttesprekker. Tracy Kivell, en biologisk antropologiprofessor ved Kent, sa at teamets funn kan forklare hvorfor andre primater klarer å knekke nøtter uten fordelen av en menneskelignende hånd.
Selv om moderne mennesker og primater deler den evolusjonære fordelen med motsatte tommelen, er lengdene på fingrene våre forskjellige: Aper og aper har kortere tommelen og lengre fingre ideelt utstyrt for tresvinging, mens mennesker har langstrakte tommelen og kortere fingre designet for presisjonsgrep. Interessant nok fant en studie fra 2015 at hånden til begge artenes felles stamfar lignet mer på mennesker enn primater, noe som antydet at den menneskelige hånden er mer "primitiv." (Dette betyr ikke at vi er mindre intelligente enn de viktigste kollegene, sier Michael Balter til vitenskap. I stedet antyder det at hånden på primater utviklet seg for livet i trærne, mens våre utviklet seg i forbindelse med nevrologisk utvikling som muliggjorde mer avansert verktøy.)
Tidligere denne måneden ble en gruppe capuchiner oppdaget i Panama ved hjelp av steinredskaper for å knuse skalldyr og annen mat, Washington Posts Sarah Kaplan melder. Dermed ble apene den første av slekten og den fjerde av alle ikke-menneskelige primater som gikk inn i steinalderen, så å si.
De nye funnene skriver ikke akkurat historien om menneskelig håndutvikling. Men den nyvunne vektleggingen på rik, høy kalori-marrow vekker oppmerksomhet til de mange praksisene som bidro til dagens kvikke fingre. Selv om oppgaven med å lage steinredskaper absolutt påvirket utviklingen av våre forfedres hender, var det kanskje deres glupske appetitt på en fet og vanskelig tilgjengelig godbit som utgjorde hele forskjellen.
