Før mumifiserte kropper ble lagt til hvile i det gamle Egypt, ble de ofte dekket med masker som presenterte idealiserte versjoner av avdøde, som symboliserte deres opphøyelse til en gudlignende status. Men skjult i disse gjenstandene er tekster som vitner om de mer humdrum virkelighetene i egyptisk eksistens. Mange mumimasker, sammen med foringsrør som dekket andre deler av de døde, ble laget av "cartonnage", et materiale bestående av resirkulerte utklipp av papyrus etset med kvitteringer, forordninger, skatteregister, ekteskapskontrakter og andre utdrag av dagliglivet.
Forskere ved University College of London kunngjorde nylig at de har gjort et viktig skritt fremover med å analysere papyriene som finnes i mumbelegg. Avgjørende, og i motsetning til tidligere innsats, har de gjort det uten å ødelegge gjenstandene i prosessen.
Cartonnage var et grunnleggende element i egyptisk begravelsesteknologi. Materialet kunne inneholde lin i tillegg til eller i stedet for papyri, og ble brukt som en fleksibel base som ble støpt over kroppens død. Cartonnasjen ble deretter pusset og malt, noen ganger med luksuriøse design. Men disse foringsrørene var ikke rent dekorative; de var en viktig forholdsregel for å bevare kroppen for livet etter livet.
I det siste har forskere fått tilgang til papyri som ble pakket i cartonnage ved å trekke lagene med cartonnage fra hverandre og skille ut de ønskede tekstene. Ved å gjøre det fullstendig ødelegger mumbelegget, men offeret har blitt ansett som nødvendig fordi papyrin inneholder sjelden og viktig informasjon som ikke kan finnes i de idealiserte inskripsjonene av graver og monumenter - informasjon “om den daglige malingen, tvistene, bekymringene, problemene og problemer som folk hadde å gjøre med som en del av levde erfaringer, sier Kathryn Piquette, egyptolog og billedspesialist ved University College of London (UCL).
Forskere fant senere ut en måte å hente ut kartong fra det omkringliggende gipset uten å ødelegge det malte utsiden. Men denne metoden, ifølge Piquette, er "likevel veldig ødeleggende", siden den fremdeles innebærer å demontere vogntoget.
På jakt etter en bedre måte å få tilgang til cartonnage papyri, prøvde Piquette og andre medlemmer av UCL-teamet - som ble ledet av professorer Melissa Terras og Adam Gibson, og hjulpet av doktorgradsstipendiat Cerys Jones - peer seg inn i cartonnage ved å bruke ikke-invasiv, avansert bildeteknikker.
De testet tre teknologier på simulert kartong, som Piquette laget av lagdel av deler av moderne papirier som var innskrevet med kopier av gammel blekk. Og teamet fant ut at hver teknologi var nyttig på en annen måte når det gjaldt å trenge gjennom lag med maling, gips og lin for å komme til de skjulte tekstene. Røntgenstråler lyktes for eksempel med å oppdage blekk som inneholder metall, som rødt jernoksid, men var ikke så flinke til å suse ut karbonbaserte blekk. Det motsatte gjaldt en teknikk som ble kalt terahertz-stråling.
Forskere testet også et fragment av en ekte mammamask ved bruk av multispektral avbildning, som kan oppdage en rekke forskjellige farger ved å belyse objekter med forskjellige bølgelengder av lys. I en annen sammenheng gjorde Piquette og Jones en viktig oppdagelse ved bruk av denne metoden. De analyserte et egyptisk kistelokk og var i stand til å tyde falmede hieroglyfer som sannsynligvis stavet avdødes navn: Irethoreru, eller "Horus øye er mot dem", med "dem" som sannsynligvis henviser til fiender. Men suksessen med multispektral avbildning på kartong var mer begrenset. Teknikken kunne oppdage både metall- og karbonbasert blekk nær overflaten av vognkassen, men kunne ikke trenge langt inn i lagene.
Det er viktig å merke seg at med alle tre metodene, var forskere bare i stand til å bestemme tilstedeværelsen av forskjellige blekk i den tette kartongen; de kunne ikke skaffe seg nok informasjon til å lese tekstene. Studien deres er bare det første trinnet i det som sikkert vil være en lang bane for forskning - men det er et viktig første skritt.
"Du må starte et sted, og det er veldig viktig å ta en multimodal tilnærming: å prøve mange forskjellige teknikker ved siden av hverandre og sammenligne de forskjellige resultatene, " sier Piquette. “Før vi begynner å prøve å få mer ut av en bestemt teknologi… må vi prege potensialet og begrensningene. Vi ønsker ikke å kaste bort tiden vår med å forsøke å foredle en bestemt teknikk når vi innser: 'Vel, røntgen er ikke bra for karbonfarge.' "
Fremover planlegger UCL-teamet å teste flere deler av ekte kartong, i håp om å utvikle ikke-destruktive teknologier som lar dem faktisk lese spennende eldgamle tekster. Og ettersom gjenstander med kartong fortsetter å bli plyndret i Egypt og satt sammen av ivrige samlere, er det en klar hastegang for teamets arbeid.
"Cartonnage er veldig utsatt, " sier Piquette. ”Så lenge det er et marked for å kjøpe [ulovlige] antikviteter… og det er denne interessen for å trekke ut tekster relatert til bibelske kilder, klassiske forfattere, litterære tekster, vil ødeleggelsen av disse dyrebare gjenstandene fortsette å fortsette. Hvis vi kan demonstrere et bevis på konsept, [kan vi] få ordet der ute at selv om disse tingene oppnås ulovlig, trenger du ikke å ødelegge dem. ”
