I flere tiår har kumelk regjert som USAs melk etter valget. Selv som alternative, plantebaserte melker laget av mandler, soya eller havre, i økende grad utfordrer de kjente, frostede plastkannene for plass i kjøleskap over hele landet, forblir storfedrikken allestedsnærværende - praktisk talt overalt, det vil si unntatt Exotic Animal Milk Repository at the Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute.
"Jeg har 400 eller 500 prøver gorilla- og orangutangmelk i fryseren min akkurat nå, " sier Mike Power, uten et snev av ironi. Kraft leder melkemagasinet, et utvalg av melk samlet i dyrehager over hele landet fra mer enn 180 forskjellige arter av pattedyr, flere prøver fra flere arter enn andre steder i verden. Og samlingen vokser raskt. For bare ti år siden, sier Power, visste det vitenskapelige samfunnet praktisk talt ingenting om abemelk, enn si melken til flere titalls andre eksotiske pattedyr hvis prøver nå dominerer depotfryseren. Det nyeste tilskuddet? Ukentlige prøver fra Ali the aardvark, en stolt ny mor i Cincinnati Zoo and Botanical Garden.
Melkelagringssamlingen gir forskere mulighet til å studere ernæringssammensetningen til forskjellige dyremelker, delvis slik at de kan kopieres tett til å mate babyer som mødrene har dødd eller ikke er i stand til å amme tilstrekkelig. Den praktiske bruken er viktig: forskere ved melkeområdet lagret Fiona flodhesten ved å bestemme sammensetningen av mors melk, som dyreholdere ikke kunne samle i store nok mengder til å opprettholde babyens vekst, da Fiona ble født for tidlig og ikke kunne. sykepleier på egen hånd. Den formelen ble deretter brukt til å lage en erstatningsmelk til Fiona da hun ble håndoppdrettet til helsen.
Men det som virkelig begeistrer makten, er melkeoppbevaringspotensialet til å avsløre likheter og evolusjonsforbindelser mellom pattedyr.
"Pattedyr er den største gruppen av dyr som er preget av en enkelt ting, og det er at hunnene produserer et stoff fra sine egne kropper for å mate babyene sine, " sier Power. "Alle kom fra den samme originale melken."
Til tross for deres vanlige røtter, kan melker variere betydelig over Mammalia, selv mellom dyr som virker like. Ta for eksempel to store, estetisk like planteetningsdelende planteetere: den asiatiske elefanten og neshornet. Mens den asiatiske elefantmelken er relativt høy i fett med lavt sukkerinnhold, beskriver Power neshornmelk som "sukkervann med noe protein tilsatt i", med et nesten ikke påvisbart fettinnhold: av de ti liter melk en mor neshorn produserer i en dag, litt over ni av det er vann. I den andre enden av spekteret er det melker fra noen sjøpattedyr som inneholder mer fett enn vann; store kattemelk er omtrent halvparten protein. Og mens noe melk endres drastisk når babyen utvikler seg, forblir annen melk den samme.
Doting Bornean orangutangmamma Batang deler et ømt øyeblikk med sitt første og eneste barn, Redd, som ble født i 2016. Kanskje på grunn av sin manglende erfaring, kjempet trenere ofte for å skaffe seg til og med litt væske når hun melket Batang; fortsatt var hennes deltakelse alltid frivillig. (Skip Brown, National Zoo) "Det som alltid er overraskende, er hvor variabel melk kan være, " sier Power. "Det løser alltid det samme problemet, og problemet er å vokse en baby."
Kanskje enda mer overraskende er det å finne sammenlignbare melker fra vidt forskjellige pattedyr. For eksempel er den langsnudede jordvarkens melk ikke mye forskjellig fra melken til den voldsomme afrikanske løven. Men det som først høres sjokkerende ut, er fornuftig ved nærmere inspeksjon: både rovdyr og insektivorer spiser først og fremst protein, så det følger av at babyene deres ville trives med proteinrik melk. Når det gjelder kostholdet, sier Power, er jordbarken "den fattige mannens tiger."
Aardvark-melk er også veldig lik gigantisk meleter, som Power sier. Det er tre forskjellige arter av anteater: jordbarken, det gigantiske anteateret og pangolin. Når det antas å være relatert, er de nå anerkjent som helt separate evolusjonslinjer. Men hvis det viser seg at pangolinmelk også er en nær match, ville det være enda mer overbevisende bevis på at det er en sterk kobling mellom et dyrs kosthold og melken det produserer.
"Det er et annet stykke av puslespillet, " sier Power. "Her er en type pattedyr som er spesialisert på en type kosthold, og det ser ut som det er noen gode likheter der inne."
Hvordan får forskere melk fra et jordbark eller en orangutang? Mange aspekter ved eksotisk dyrehelse ble en gang antatt å kreve bedøvelse, så melkeprøver ble bare tatt når dyr var under undersøkelse. Men når dyrepassing skifter seg fra bruk av makt og mot en tilnærming som understreker samarbeid mellom dyrepassere og dyr, blir positiv forsterkningstrening den primære metoden for å samle melk og administrere omsorg.
Baby vestlige lavlandsgorilla Kibibi tar tak i moren Mandara mens hun pleier. I motsetning til Batang, er Mandara en erfaren mor som gir melk enkelt og raskt. Kibibi, hennes sjette og nyeste spedbarn, ble født i 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) "All vår positive forsterkningstrening er i utgangspunktet å få dyrene til å delta frivillig i sitt eget helsevesen, " sier Erin Stromberg, en primærvakt i National Zoo. "De er utrolig intelligente dyr, alle primater, så de er veldig villige deltakere."
Kommunikasjonsdyr som gorillaer og orangutanger lærer å biste kistene sine når trenere gir et visst håndsignal. De tjener peanøtter eller fortynner juice fra en sprute flaske når de følger det, men får ingen konsekvenser når de nekter. Når primater er gravide, trener dyrepassere dem til å være komfortable med brystkontakt og sjekke nøye for mastitt, en infeksjon i brystvevet som ofte påvirker ammende kvinner. Da de føder, føler de fleste primater seg komfortable med å gi melk og ønsker til og med velkommen til samspillet. Trenere kommer ikke inn i dyrenes kabinetter og samler bare melk når de blir henvendt seg, så prosessen er alltid frivillig - Mandara, en erfaren morsgorilla i National Zoo, pleide å hoppe ned for å hilse på trenere før hun ble melkedag onsdag.
Flodhester og jorddyr gir også melk uten å bli bedøvet. Omsorgsteamet i Cincinnati Zoo tilbrakte så mye tid med Ali jordvarken og babyen hennes, Winsol, at hun så ut til å ikke en gang la merke til at hun ble melket, og Fionas mor, Bibi, ga også frivillig melk, ifølge en pressemelding fra dyrehagen.
"Fremgangen til hva vi kan gjøre med disse dyrene for å tillate dem valget å delta i disse tingene, gjør det så mye tryggere for dyret og for oss, " sier Stromberg. "Vi jobber med dyret og ikke mot det."
Det betyr mer melk til depotet og en dypere forståelse av hvordan amming utvikler seg over tid: på tvers av utviklingen av ett babydyr, og over eonene siden det første pattedyret ga melk til å mate ungene hennes.
"For meg som keeper er det spennende å være en del av et vitenskapsområde som jeg vanligvis ikke ville være en del av, " sier Stromberg. "Det viser det fantastiske samarbeidet mellom menneskene som jobber med dyrene direkte og vitenskapens spørsmål som må stilles."
