Nancy LaMottes øyne er en klar blågrønn, fargen på antikke Coca-Cola-flasker, men lysere. Hun skanner sanden ved føttene: klynke knuter av tang, knuste østersskall, drivved - vent! Der, av den skråstokkede tømmerstokken! Hun bøyer seg for å plukke en perfekt turkis suget glass. mens hun rekker det, ser hun også et pilspisser. "Å, se, " sier hun. Selv om smilet hennes er beskjedent, er den doble whammy litt mye for meg, siden den eneste skatten jeg har sett så langt på denne Chesapeake Bay-stranden er et sotete skrap av plast.
For hva det er verdt, er LaMotte og mannen hennes, Richard, blant USAs havglassjaktelite; hun lager sjøglassmykker i deres Chestertown, Md. hjem, han - visepresident for et miljøanalysefirma om dagen - er forfatteren av en sjøglassbok, og sammen driver de Sea Glass Publishing, som skriver ut en hel produktserie for badestuer, fra lommejournaler til plakater. Sjansen er stor for at ingen av dem ville bøye seg for en eneste av de brune og hvite skjærene du fant i sommer og så glemte det i en fiskeaktende krukke i garasjen din (LaMottes beholder samlingen sin i garasjen, men i en skreddersydd skap med fargesorterte kafeteribakker). Nei, de holder på med lilla, flisete, svarte og - sjeldneste sjøglassfarger - oransje.
Å være ekspert på havglass er en seriøs virksomhet. LaMottes kan resitere servisemønstre fra depresjonstiden, oppskrifter på glassfremstilling og saltvannets pH-nivåer som er nødvendige for å gi havglass det frostede utseendet. Og de jakter ikke på noen gamle badestrender - samlere av kaliberkajakken, snorkler, rappellerer nedover klippeflater og vandrer lavaflyter for å nå førsteklasses strender, som de peker ut ved å konsultere rådende vindmønster og til og med månens sykluser, å treffe tidevannet helt riktig. De studerer også sjøfartshistorie for å bestemme hvilke ruter og feriesteder som var populære på slutten av 1800-tallet, da det ble laget mye ønskelig glass. Den private stranden som Nancy og jeg søkte på i en times tid, er for eksempel sør for en fornøyelsespark ved bukten der beskyttere sannsynligvis falt glass i vannet fra 1870- til 1960-tallet.
Likevel, selv med disse ressursene - og bemerkelsesverdig skarpt syn - til disposisjon, har LaMottes og deres kolleger lagt merke til en foruroligende trend de siste årene: "Sjøglass blir vanskeligere å finne, " sa Richard til meg tidligere den dagen på kjøkkenet og fingret hans favoritt tåke juveler som en pirat dypt i plyndringen. Samlere over hele landet har lagt merke til forsyninger som svinner langs mange av de tradisjonelt rikholdige kystlinjene: Nord-California, deler av Hawaii, de sørlige breddene av de store innsjøene og østkysten nord for Cape Hatteras. Stadig mer og mer forlater seriøse samlere dette landet for å canvassere glassere kyster.
"Folk reiser til Spania og England, " sier Mary Beth Beuke, president i North American Sea Glass Association, en koalisjon av sjøglassamlere og håndverkere. På gruppens årlige festival, som arrangeres i år på Columbus Day weekend i Lewes, Del., Holder Beuke et foredrag med tittelen "To the Ends of the Earth", som beskriver lengden moderne entusiaster må gå for å forbedre samlingene sine. Hun er i ferd med å planlegge sin egen tur til Hellas.
Lilla eller ametyst sjøglass regnes som et sjeldent funn. (Celia Pearson) 
Biter av blått og grønt sjøglass funnet i nærheten av Cadiz, Spania er resultatet av langkastet glass formet og glattet ut av havet. (Celia Pearson) 
Oransje havglass er en av de sjeldneste formene av havglass. (Celia Pearson) 
Richard LaMotte viser frem noen av sine verdsatte havglass, et lite utvalg av hans 30 000 plusssamling. (Gary DeBlois) Å løpe ut av "havfruer 'tårer" virker umulig, og litt trist, som å løpe ut av skjell. Men en manns samleobjekt er en annen manns søppel, i dette tilfellet ganske bokstavelig. Sjøglass er i hovedsak ganske forsøpling, knuste flasker og krukker som ble forlatt på stranda eller bøyd over bord år eller tiår eller til og med århundrer siden, deretter jevnet ut av havets bevegelser. Karibien er et flott sted å finne skjær fra case-gin og nederlandske løkflasker, for eksempel - de er søppel fra gamle rumrenere. Flere etasjeskilt med sjøglass, som Glass Beach i Fort Bragg, California, er faktisk tidligere bydumper.
Men holdningene til eiendommer ved havet, og forsøpling generelt, har endret seg dramatisk siden Glass Beach-dumpen ble lagt ned i 1967. Amerikanernes nyvunne motvilje mot å kaste søppel i sjøen har begrenset tilbudet av ferskt glass, og med fremkomsten av massemarked plast, glass er et mye mindre populært emballasjemateriale enn det pleide å være. Det har vært en omfattende innsats for å rydde opp eksisterende strandsøppel, til og med samleobjektet, og restaureringsprosjekter som er ment å redde eroderende kystlinjer innebærer ofte å importere tonn sand som typisk er glassfritt. (Skjønt noen ganger, må det sies, fungerer dette i samlernes favør: En nylig strandfornyelse i Lewes avdekket massevis av verdifulle svarte flasker fra Severn, et lasteskip vraket på 1770-tallet. Gjett hva sjøglassfestivaldeltakere vil være gjør du mellom forelesningene?)
Til slutt blir noen førsteklasses strender ganske enkelt plukket over. Ekstrem sjøglassjakt er riktignok en nisjehobby (LaMottes forteller om en kvinne som patruljerer en spesielt fruktbar sandstrek 365 dager i året), men som har noen få utvalgte stykker her og der er en standard sommerforfølgelse for mange amerikanere. Samlere vokter sine strandlokasjoner stadig mer sjalu mot den stivne konkurransen. Etter hvert som glass blir knappere, kan prisene stige - skatter som Shard of the Year, valgt på den årlige festivalen, kan være verdt hundrevis av dollar - og med den voksende handel med sjøglassmykker er det også et marked for faux sjøglass, brikker som har vært mekanisk tumlet eller kjemisk behandlet. Disse forfalskningene er anathema for diehard beachcombers som Beuke og LaMottes og andre toppsamlere, som dannet deres forening for noen år siden delvis for å "utdanne" forbrukere om dyderne til den virkelige tingen.
LaMottes, på sin side, prøver å ikke la kontroversen ta moroa ut av jakta. Det er andre typer sjøsidepremier for å ta dem - de er spesielt stolte av de fossile bison-tennene de fant ikke langt fra der jeg dro og ikke så veldig vellykket med Nancy. Amatører som meg kan glede meg over det faktum at årets fremste jaktdager fremdeles ligger foran oss (13. november og 12. desember, ifølge den periganske vår tidevannet), men det er sannsynligvis sant at "de beste samlerne alltid vil finne brikker, "som Nancy liker å si. Hun og Richard har allerede søkt på Bermuda og Skottland og vil fortsette å kaste et bredt nett - det er strender i Italia, og spesielt i Venezia, hjemmet til glassfabrikkene i Murano, som de ikke kan vente med å utforske.
Men de vil ikke forlate sine innfødte bredder. I garasjen deres, sammen med favorittene, har LaMottes bøtter fulle av glass med glass i glass som ikke er helt glatte eller avrundede nok til å være verdige til visning, men som kan være ganske nydelige etter noen år til i vannet.
De tenker på å gå ned til stranden og kaste dem tilbake.
