Så langt dinosaurene går, var absolutt Diplodocus en av de største. Fullvoksne voksne kunne strekke seg mer enn 80 fot og kunne veie mer enn 13 tonn. Men, som alle dinosaurer, begynte disse titanene i det små. De klekket ut fra egg du lett kunne holde i hånden din, og begynte livene deres i et biologisk løp for å bli fort raske eller gå til grunne ved tennene til skrubbsultne rovdyr. En sjelden hodeskalle fra en av disse unge dinosaurene hjelper paleontologer med å forstå det farefylte livet til Diplodocus da de startet på reisen mot å bli giganter.
Paleontologen University of Toronto, Cary Woodruff, kaller fossilen "Andrew." Hodeskallen og den første ryggvirvelen til den lille giganten ble funnet blant de omtrent 150 millioner år gamle lagene på et bestemt sted kalt Mother's Day Quarry hvor flere unge Diplodocus ble gravlagt. Hodeskallen er spesiell av to grunner. Woodruff sier, mens over hundre Diplodocus- eksemplarer er kjent, er det færre enn et dusin hodeskaller, og av dem er det bare noen få fra umodne dyr. Andrew legger til listen, og på toppen av det er minste nogensidige kjeltringskull. Fossilet er beskrevet i dag i Scientific Reports .
I livet, anslår Woodruff og kollegene, ville Andrew ha vært omtrent 20 til 30 fot lang. Mye av den lengden ville vært nakke og hale. "For Andrew, " sier Woodruff, "forestill deg at du tok kroppen til en liten ku og stakk en pyton på den." Det er fremdeles forferdelig stort for et ungt dyr. Ungdommelig Diplodocus som ble funnet ved morsdagsbruddet var mellom to og seks år gammel i dødsalderen, sier Woodruff, noe som betyr at disse dinosaurene vokste raskt når de klekket ut fra eggene sine.
Andrew var imidlertid ikke bare en halvliter versjon av en voksen Diplodocus . I tillegg til å være mye søtere - de store øynene og den korte snuten som legger til det valpehund-utseendet - kan snuten og tennene til denne dinosauren indikere at den levde veldig annerledes enn de voksne sauropodene.
Den fossile hodeskallen til den unge Diplodocus (CMC VP14128) kjent som “Andrew”, holdt av hovedforfatter D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) En annen ung Diplodocus- hodeskalle beskrevet i 2010 viste at snuttene til ungdommene var mer smale og avrundede enn hos voksne, i tillegg til at de hadde en lengre rad med tenner langs kjeven. Andrews hodeskalle representerer et enda yngre dyr, og ser ut til å ta disse trendene videre. Ikke bare er Andrews snute smalere, men tennene på baksiden av kjeven er annerledes enn forventet. Fram til nå så det ut til at Diplodocus bare hadde tennlignende tenner, men Andrews bakre tenner har en bredere, "spatulert" form assosiert med å plukke grov vegetasjon som bartrær.
Årsaken til at disse trekkene betyr noe, er at de kan ha sammenheng med måten disse dinosaurene matet på. "Det har vist seg at traseformen er en nyttig proxy for fôring av levende pattedyr, og dette forholdet har absolutt blitt brukt på en rekke dinosaurarter, " sier paleontolog Kristi Curry Rogers i Macalester College.
Den grunnleggende ideen er at beitemarker, som surrer ned store mengder plantekost av lav kvalitet som gress, har brede, firkantede mugger, mens nettlesere nipper og plukker mer næringsrik, bladmat med smalere eller mer avrundede muzzles. Den tidligere oppdagede juvenile Diplodocus- hodeskallen ble brukt til å støtte dette argumentet for dinosaurer, og, Woodruff og kolleger foreslår, det gjør også Andrew.
Ikke at den nye rekonstruksjonen er uten forbehold, imidlertid. Noen av hodeskallebenene som mangler fra Andrew, kunne endre formen på gjenoppbyggingen av hodeskallen betydelig. "Et problem her er at materialet ikke er godt bevart nok til å være sikker på tolkningene, " sier Curry Rogers. En bedre bevart hodeskalle ville bidra til å fjerne noen av områdene med usikkerhet.
Hvis gjenoppbyggingen av hodeskallen til Andrew er på markeringen, foreslår Woodruff og kollegene imidlertid at kostholdsforskjellen kan si noe om de tidlige livene til disse dinosaurene. I løpet av de siste førti årene har det blitt avdekket forskjellige eksempler på foreldreomsorg for dinosaurer - foreldre-dinosaurer som sitter på reir, unge som måtte ha blitt matet, og andre bevislinjer tyder på at noen dinosaurier passet deres avkom.
Men bevisene er forskjellige blant dinosaurer som Diplodocus . Disse dinosaurene la det tilsynelatende store clutches av egg og la generelt avkommet til å passe for seg selv, omtrent som havskilpadder i dag.
Andrews tenner støtter ideen om at unge Diplodocus var på egenhånd fra begynnelsen. “Hvis en voksen Diplodocus hadde fått planter til sine unge, hvorfor ville de unge ha denne kombinasjonen av tanntype?” Spør Woodruff. "Ville de voksne ha med seg disse forskjellige plantetypene, og i så fall hvorfor, siden de ikke kommer til å spise alle plantetypene resten av livet?"
Teamets hypotese er at Andrew og den andre ungdommelige Diplodocus i morsdagen steinbruddet var på vei gjennom verden uten foreldreinvestering, men for å virkelig teste denne ideen, er det behov for mer bevis. "Jeg ser ikke en klar begrunnelse mellom forskjellig fôringsstrategi eller precocity, " sier Curry Rogers, og siterer informasjon fra benmikrostruktur og postkraniell anatomi for å forstå hvordan kosthold og vekst henger sammen for disse dinosaurene.
Disse diskusjonene er alle del av en større paleontologisk undersøkelse av noen av de største dyrene som går på jorden, og Andrew vil uten tvil spille en fortsatt rolle. Bortsett fra kosthold og atferd, ligner Andrews hodeskall på noen måter nærmere de fra eldgamle sauropoder enn voksen Diplodocus . "Andrew kunne hjelpe oss med å forstå den evolusjonshistorien til Diplodocus, " sier Woodruff, og videre åpner vinduer inn i den dype fortiden.
Denne lille dinosauren kan ha stor innvirkning på hvordan vi forstår juraverdenen.
Gjenoppbygging av den unge Diplodocus “Andrew” ved siden av en voksen, som viser hvordan hvert aspekt av hodeskallen radikalt endres når dyret vokser. (Andrey Atuchin)
