Omtrent 2000 år før egypterne begynte å mumre sine døde, hadde menneskene som tilhørte Chinchorro-kulturen allerede utviklet ganske sofistikerte metoder for balsamering. Nå, rapporterer Giovanna Fleitas ved Associated France-Presse, bruker forskere medisinsk teknologi for å hjelpe til med å avdekke historien til disse bevarte likene.
Femten av mumiene, mange av dem spedbarn og barn, ble nylig fraktet til Los Condes-klinikken i Santiago, hvor forskere undersøkte dem ved hjelp av en CT-skanner for å studere deres skjøre former uten å påføre skade. "Vi samlet tusenvis av bilder med en presisjon på mindre enn en millimeter, " sier sjef-radiolog Marcelo Galvez til Fleitas. "Den neste fasen er å prøve å dissekere disse kroppene praktisk talt, uten å berøre dem, noe som vil hjelpe oss å bevare dem i ytterligere 500 000 år."
Forskerne håper også å digitalt rekonstruere ansiktstrekk og muskulatur av mumiene for å avsløre hvordan de så ut i livet. De tok også hud- og hårprøve for DNA-testing, som de håper vil hjelpe dem å knytte Chinchorro-mumiene til en moderne befolkning i Sør-Amerika.
Chinchorro-kulturen som helhet er litt av et mysterium for moderne arkeologer. Det antas at folket fisket, jaktet og samlet seg, og bodde langs kysten av Atacama-ørkenen i det som nå er Nord-Chile og Sør-Peru. Bortsett fra å mumre sine døde, er folk som tilhører Chinchorro-kulturen kjent for å lage fiskehaker av polerte skjell, senket ved hjelp av steinvekt.
Mumiene de skapte, skilte seg imidlertid fra de som ble bevart av de gamle egypterne. Fleitas forklarer at Chinchorro ville fjerne avdødes hud og deretter trekke forsiktig ut muskler og organer som utsetter skjelettet. De ville deretter fylle ut kroppen med planter, leire og tre før de sy huden på igjen og dekket ansiktet med en maske.
Men det er fremdeles mye å lære om disse eldgamle bevarte vesener - og tiden blir stadig kort. University of Tarapaca museumskurator Mariela Santos begynte å legge merke til de siste årene at skinnet til noen av de 100 mumiene i samlingen hennes var i ferd med å bryte ned, og ble til en svart ose rapporterer Chris Kraul på The LA Times . Museet kalte inn Ralph Mitchell, en artefaktkurator fra Harvard, som dyrket bakteriene på mumiene.
Det han fant, er at vanlige hudmikroorganismer som normalt er godartede i det tørre ørkenklimaet i Atacama, hadde begynt å konsumere mumienes kollagen på grunn av et stadig fuktigere klima i de nordlige regionene. Nye mumier som ble funnet på utgravingssteder i nærheten av Arica viser allerede tegn på forverring; mumier funnet på 1980-tallet, som opprinnelig var intakte, har begynt å smelte det siste tiåret.
“Hvor bredt et fenomen dette er, vet vi ikke helt. Arica-saken er det første eksemplet jeg kjenner til forverring forårsaket av klimaendringer, ”forteller Mitchell til Kraul. ”Men det er ingen grunn til å tro at det ikke skader arvemateriell overalt. Det påvirker alt annet. ”
Konservatorer eksperimenterer for tiden med kombinasjoner av fuktighet og temperatur for å bevare mumiene, rapporterer Kraul. Vivien Standen, antropologiprofessor ved Tarapaca og ekspert på Chinchorro er ikke håpefull. "Jeg er ikke optimistisk for at vi kan redde dem, " sier hun til Kraul. "Fra det øyeblikket de blir tatt ut av bakken, begynner de å bli dårligere."
Kraul melder at et nytt museum på 56 millioner dollar, som vil inkludere mumiene. Håpet er at de kan bremse eller stoppe nedbrytningen ved å innlemme hver av kroppene i sin egen temperatur- og fuktighetsstyrte kube.
