Håpet om Marsliv tok ytterligere et slag i dag. Som Ian Sample på The Guardian rapporterer, antyder en ny studie at i nærvær av ultrafiolett lys, vil perklorater, en klasse av kjemiske forbindelser som er utbredt på Mars 'overflate, bli livsfarlige for bakterier.
Tilstedeværelsen av perklorater er ikke ny. Viking 1 og 2 romfartøy oppdaget perklorater da de landet på Marsoverflaten i 1976, melder Jeffrey Kluger for Time . Siden den gang har andre romskip bekreftet tilstedeværelsen av forbindelsene. Phoenix-landeren i 2009 fant at perklorater utgjør mellom 0, 4 og 0, 6 prosent av jordprøven den samlet inn.
Mens perklorater, som er sammensatt av klor og oksygen, er giftige for mennesker, elsker mikrober vanligvis tingene. Og forskere har vært optimistiske om at deres tilstedeværelse kan støtte bakterieliv på Mars. Som Kluger rapporterer, bruker noen bakterier på jorden naturlig forekommende perklorat som energikilde. Forbindelsen senker også smeltepunktet for vann, noe som kan forbedre sjansen for flytende vann som finnes på den røde planeten.
Men den siste studien, publisert i tidsskriftet Scientific Reports, antyder det i nærvær av ultrafiolett lys, perklorat, er ikke så mikrovennlig. Mars har en tynn atmosfære, som ofte lar overflaten bade i UV-stråler. Og ved oppvarming forårsaker klorbaserte molekyler som perklorater store skader på levende celler, rapporterer Sarah Fecht ved Popular Science .
Forskere ved University of Edinburgh ønsket å se hvor stor skade perchloratene ville forårsake Martian-bakterier. Så de utsatte testrør av en vanlig bakterie, Bacillus subtilis, for forhold som ligner de de kan komme på Mars. De startet med lave temperaturer og lite oksygen i nærvær av perklorat. Bakterier under disse forholdene overlevde i opptil en time, rapporterer Fecht. Men da forskerne la UV-lys til blandingen, ble prøverøret fullstendig sterilisert i løpet av 30 sekunder. Forskeren fant også at to andre vanlige Marsjordkomponenter, jernoksid og hydrogenperoksyd, reagerte med bestrålt perklorat for å gjøre jorden fiendtlig mot bakterier.
"Vi visste før at noe liv ville ha en utrolig vanskelig tid å overleve på overflaten, og denne studien bekrefter eksperimentelt det, " forteller Dirk Schulze-Makuch, en astrobiolog ved Washington State University som ikke var involvert i studien, forteller Fecht.
Det utelukker ikke fullstendig muligheten for at det kan finnes bakterier på Mars. "Jeg kan ikke snakke for livet i fortiden, " forteller medforfatter Jennifer Wadsworth til Sample. "Så langt det nåværende livet utelukker, utelukker det ikke, men betyr antagelig at vi bør se etter livet under jorden der det er skjermet fra det tøffe strålingsmiljøet på overflaten." Som eksempel rapporterer, ExoMars-roveren, som er planlagt lansert i 2020, vil teste denne ideen, grave rundt 12 meter ned i Marsjord for å lete etter bakterier.
Det er fortsatt et håp for overflatemikrober. Som Kluger rapporterer, fant forskerne at de kaldere temperaturene gir litt beskyttelse for bakteriene. Og gjennomsnittstemperaturen på Mars er -67 Fahrenheit. Konsentrasjonene av perklorat er heller ikke ensartede, noe som betyr at det kan være noen lommer der livet kan eksistere.
Det er også mulig at hypotetiske marsbakterier kan være mye tøffere enn den vanlige Bacillus subtilis. På jorden har forskere funnet alle typer ekstremofile organismer med evnen til å overleve under intens varme og trykk, i nærvær av syre, uten vann og til og med inne i bergarter. "Livet kan overleve ekstreme omgivelser, " sier Wadsworth til Fecth. "Bakteriemodellen vi testet var ikke en ekstremofil, så det er ikke uaktuelt at hardere livsformer vil finne en måte å overleve.
