Helt siden Steven Spielberg terroriserte sommerfilmsjangere med Jaws i 1975, har ordet "hai" blitt uløselig koblet i den offentlige fantasien med scener av tannrike trusler mot blod. I virkeligheten er det selv mer sannsynlig at store hvite lar mennesker være i fred enn å sette i gang noen form for vold, og de representerer den heftigste delen av et langt og nydelig hai-spekter.
En art som har en tendens til å ikke hente like mye press, er den majestetiske hvalhaien ( Rhincodon typus ), hvis rader med bittesmå tenner ikke brukes til å chomping i det hele tatt. Snarere er det brede, flekkete dyret en filtermater, høster plankton og små fisk fra vannet bare ved å svømme med munnen agape — omtrent som balehval. De godartede leviathansene finnes i ekvatorialfarvann over hele kloden, men en fersk artikkel publisert i tidsskriftet Marine Biodiversity Records fokuserer på en enkelt organisme, som først ble sett utenfor vestkysten av Panama.
Det var der, i farvannene på øya Coiba, at Smithsonian Tropical Research Institute marinbiolog Héctor Guzmán (hovedforfatter) og teamet hans festet sofistikerte sporingsenheter på den kvinnelige haien i sentrum av den nye studien, så vel som to andre i umiddelbar nærhet . Senderne ville gjøre det mulig for forskerne å spore dyrenes bevegelser over hundrevis av dager, og gi dem innsikt i den fremdeles dårlig forståede trekkoppførselen til denne unike truede arten.
Guzmán sier at transmitterboben festet til haien hadde en torpedoform, og at “den flytende torpedoen var forankret til dyret med en tier.” Hver gang hvalhaien kom opp til den fotiske sonen for å tråle etter plankton, bobben ville stige til overflaten og (med hell) bli oppdaget av en av et nettverk av kretsende satellitter. Kalt Argos-systemet etter den mangeøyde giganten av gresk myte, ville satellittoppstillingen med jevne mellomrom oppdatere Guzmán og hans kolleger på det siste kjente oppholdsstedet til hvalhaien (sammen med hennes to venner og et utall andre merkede skapninger som beveger seg rundt verdens hav).
Tag-and-track studier av denne art har tidligere blitt hindret av rovfiskere og respektløse turister, som skremmer hvalhaiene ned i dypet og tvinger dem til å fôre med raske vertikale oppstigninger og nedstigninger i stedet for de rolige horisontale overflatetrålene de utfører når den ikke er molestert. Det er også en risiko for at gode samaritere ville være å fjerne den ufarlige sporingsenheten og ødelegge den vitenskapelige avkastningen.
På mirakuløst vis klarte Guzmán og hans samarbeidspartnere i dette tilfellet å spore haien sin i nesten 850 dager. Selv om det er naturlig sporadisk på grunn av lange perioder med ikke-sporbar svømming på dypt vann, samles datapunktene som er lagt ut i det nye papiret, for å vise en klar og bemerkelsesverdig trend: denne hvalhaien, som begynte i det østlige Stillehavet utenfor vestkysten av Panama, reiste noen 12.516 miles til den vestlige Stillehavet utenfor østkysten av Guam, avvikler ved den berømte Mariana Trench. Ingen andre hvalhaier har noen gang blitt observert å vandre så langt.
Hvalhaier er filtermatere, spiser plankton, fiskeegg, krill og krabbe larver samt små blekksprut og fisk som kommer inn i deres store munn. De kan ikke fordøye plastsøppel. (Kevan Mantell) Guzmán innrømmer at han nesten ga opp denne haien i slutten av desember 2012, da den hadde vært savnet i aksjon i svimlende 235 dager. Den hadde holdt seg i nærheten av Panama i 116 dager - en ekstremt godt dokumentert periode - deretter opp og forsvunnet. Det siste Guzmán hadde ventet var at skapningen skulle komme opp igjen 230 mil sør for Hawaii. "Jeg var i ferd med å koble koden, " sier han. “Jeg var hjemme hos familien min i julen da jeg så dette. Det var en morsom julegave! ”
Hva kunne ha drevet en hvalhai for å dekke så enorm avstand? Guzmán har noen få teorier. Den ene innebærer et pågående søk etter ferske matkilder. "Det kan være mer fisk og lite reker i virvler, " sier han, så "å følge eddies gir mening for dem." Geologien til havbunnen i det vestlige Stillehavet er også gunstig for produksjonen av hvalmat. “Fra Hawaii til Mariana-grøften, ” sier Guzmán, “det er hundrevis av fjell. De er kjent for høy produktivitet. ”
En annen teori knytter hvalhais vandringsmønstre til vanntemperaturer - og spesielt termiske fronter. "Vi har ikke bevisene ennå, men det begynner å bygges, " sier Guzmán. Noen trender av hvalhaier ser ut til å være assosiert med disse frontene. Ved å spore dem, ønsker vi å forstå nøyaktig det. ”Guzmán ser frem til publiseringen av et mer ambisiøst oppfølgingsdokument, som vil syntetisere data samlet inn fra mer enn 30 separate hvalhai-prøver.
Et av de viktigste håpene til Guzmán for forskningen som nettopp ble offentlig, er ganske enkelt at den vil minne folk om hvalhaiens rart og skjønnhet, og i hvilken grad de er verdensdyr vi alle burde være interessert i å ivareta. Fra rovdrift fra uaktsomme fiskere til de uansvarlige avfallshåndteringsregimene som oversvømmer hvalhaiens buk med søppel, er det mange krefter som spiller og konspirerer mot artenes velvære. Guzmán, som selv har jobbet lidenskapelig for å beskytte hvalhajelovgivningen, prøver å gi de fredelige sjøboerne en kampsjanse for å overleve.
"Hvis du tenker globalt, " sier han, "er dette en art som beveger seg rundt. For å administrere og gjenopprette befolkningen, vil vi kreve at flere nasjoner samarbeider. ”
