I forrige uke lanserte SpaceX CRS-14, en Dragon-forsyningskapsel som er bundet til den internasjonale romstasjonen som bærer 5 800 pund verdt verktøy, mat, utstyr og vitenskapelige eksperimenter. Gemt et sted mellom maskinvaren, rapporterer Rae Paoletta på Inverse, var noe frossent sæd fra mennesker og okser. Nei, det er ikke en April Fool-prank - mannskapet vil tine sæden for å undersøke hvordan den fungerer under tyngdekraftsforhold.
I følge en pressemelding fra NASA heter eksperimentet Micro-11 og målet er todelt. For det første er den designet for å undersøke hvor godt de små svømmere gjør det i mikrogravitet for å forstå om menneskelig reproduksjon kan skje i det ytre rom. For det andre kunne det å studere bevegelsen av sæd uten tyngdekraften avdekke prosesser vi bare ikke kan se på jorden.
Tidligere studier av sædceller i verdensrommet antyder at mangelen på tyngdekraft kan forårsake noen problemer. De fleste av oss kjenner de brede slagene for hvordan reproduksjon av pattedyr fungerer - sædceller møter egg, sædceller med egg og reproduksjon oppnås. Men det er faktisk mye som skjer i mellom. Først må sædcellen aktiveres slik at den lille halen begynner å satse. Da må den bygge opp damp og bevege seg raskere mens hodet mykner og blir mer flytende i forberedelse til fusjon. Men ting går ikke helt som planlagt når sædcellene er i mikrogravitet.
"Tidligere eksperimenter med kråkebolle og okse sæd tyder på at aktivering av bevegelse skjer raskere i mikrogravitet, " skriver NASA i utgivelsen, "mens trinnene som fører frem til fusjon skjer saktere, eller ikke i det hele tatt. Forsinkelser eller problemer på dette stadiet kan forhindre at befruktning skjer i rommet. "
I det siste eksperimentet vil astronautforskerne tine sæd fra 12 mennesker og seks okser bruker deretter et kjemikalie for å aktivere halvparten av prøvene. De vil deretter videoav sædbevegelsen ved hjelp av et mikroskopisk kamera før de bevarer sædcellen for forskere på bakken å analysere. Mens menneskelig sæd er ganske variert når det gjelder bevegelse og utseende, er okse sæd mye mer enhetlig. Forskerne vil bruke okse sæd som en kvalitetskontroll for å sikre at de er i stand til å oppdage små forandringer i begge typer sæd.
Akkurat nå er det ikke veldig presserende å vite om det menneskelige reproduktive systemet fungerer i verdensrommet, spesielt siden ingen mennesker i det minste offisielt har hatt sex i verdensrommet. Men i fremtidige tiår, ettersom mennesker tilbringer mer tid i verdensrommet (og til og med kanskje reiser til Mars), vil uunngåelig spørsmål om reproduksjon oppstå.
"En av de langsiktige interessene til NASA er å se på overlevelse på flere generasjoner når vi planlegger oppdrag med lengre og lengre tid, " sier Joseph Tash, en forsker ved University of Kansas Medical Center som vil undersøke sædcellene når den kommer tilbake sier en pressemelding fra universitetet. "Når vi planlegger å reise utover romstasjonen med tanker om kolonisering på månen og Mars og andre himmelske kropper, er spørsmålet om overlevelse av flere generasjoner kan forekomme - ikke bare hos dyr men hos mennesker - et veldig grunnleggende spørsmål som må løses. ”
Så langt har ikke pattedyr gjort det så bra å avle i verdensrommet. Som Maggie Koerth-Baker på FiveThirtyEight rapporterer, forsøkte Russland i 1979 å avle rotter i verdensrommet. Mens to rotter ble gravide, tok de begge feil. Ikke-pattedyr har imidlertid klart seg bedre. "Det har vært flere arter som har gått gjennom vellykket avl i verdensrommet, inkludert frosker, salamandere, kråkeboller, maneter, snegler, medakafisk, nematode (rundorm, kjent som Caenorhabditis elegans ) og andre vannlevende virvelløse dyr, " Darryl Waller, uttaler offentlighet ved NASAs Ames Research Center til Paoletta. “De vannlevende virvelløse dyrene; Amphipods, Gastropods (dam snegler), Ostracods og Daphnia (vannloppe) produserte avkommet eller gjentok livssyklusene deres under mikrogravitet i løpet av fire måneder i verdensrommet. ”
Selv om dette siste eksperimentet er alvorlig vitenskap, går ikke sære i å sende sæd i verdensrommet på Tash. Derfor ga han en gammel venn, The Simpsons ' skaper Matt Groening, i oppdrag å lage oppdragsplasteret, som viser at Homer Simpson kjører en okse-sæd ut i verdensrommet.
