Alle lærer på skolen at dinosaurskjelettene er bein omgjort til stein. Mineralrikt vann perkolert gjennom de jordiske restene av de gamle reptilene, og transformert deres osteologi til noe mye vanskeligere over tid. Men det siste tiåret har paleontologer begynt å innse at "alle vet" ikke er helt riktig. Hvert skjelett fossiler litt på en annen måte, og under spesielle omstendigheter kan noen av de opprinnelige biologiske småtingene fra eldgamle dinosaurer tåle millioner på millioner av år.
Relatert innhold
- Vi introduserte 'Zuul', en ankylosaur som virkelig kan gjøre anklene dine såre
- 133 millioner år gammel rullestein oppdaget å være den første fossiliserte dinosaurhjernen
- Forskere oppdaget nettopp et av de største Dinosaur-fotavtrykkene som noen gang er funnet
- Smithsonian-forskere avdekker utdødd, eldgammel fossefossil i elven som gjemmer seg i sine egne samlinger
Det første slike funn ble kunngjort tilbake i 2005, da biolog Mary Schweitzer og kolleger kunngjorde at de hadde funnet restene av blodkar og annet bløtvev i lårbenet til en Tyrannosaurus . På det tidspunktet var kunngjøringen kontroversiell; ingen forventet at slike vev kunne vare så lenge. Men i løpet av det følgende tiåret har Schweitzer og andre bygget en overbevisende sak om at dinosaurben ikke er helt stein, men i ulik grad beholder noen av de opprinnelige vevene som vokste da dyret levde.
Nå har paleontologer identifisert et enda mer overraskende stoff frosset i tid: Kloen på et berømt skjelett, dets originale materiale fremdeles intakt. Det er et annet tegn på at fossilprotokollen er i stand til å bevare langt mer enn tidligere generasjoner av paleontologer noensinne har forventet - inkludert potensialet til å tilby en mengde nye ledetråder om dinosaurbiologi.
Drexel University paleontolog Alison Moyer, sammen med kollegene Wenxia Zheng og Schweitzer, kunngjør funnet i dag i Proceedings of the Royal Society B. Fossilet under mikroskopet var et skjelett av en grovt emu-størrelse, papegøyelignende dinosaur kalt Citipati som hadde blitt funnet perched på et rede av egg. Paleontologer kjenner det kjærlig som Big Mama. Og mens bildet av en dinosaur som brokker ut den ufødte ungen presenterer et bittersøtt øyeblikk fanget i tid, er det noe annet oppsiktsvekkende med Big Mama også: dinosaurens bevaring. På fingerspissene ser det ut til å være rester av det tøffe skjede som en gang dekket dinosaurens klør.
Moyer hadde studert beta-keratin - det tøffe proteinet som er vanlig for reptiliansk hud og klør - som en del av doktorgradsforskningen hennes i Schweitzers laboratorium. "Mary fortalte meg at hun hadde et utvalg av det og aldri kom seg rundt for å analysere det, " sier Moyer. Når han visste hvor vakkert bevart Big Mama er, bestemte Moyer seg for å se om det kunne være noe originalt materiale igjen i de buede klørne.
Moyer og kollegene analyserte klo ved å sammenligne dens mikroskopiske struktur med strukturen til levende fugler, samt ved å bruke mikrobiologiske teknikker for å teste for nærvær av beta-keratin. De fant ut at den langdøde dinosaurens klo hadde en lignende struktur og biologisk sminke som for levende, aviære dinosaurer. Bemerkelsesverdig er at noen av de originale proteinene fremdeles er til stede etter over 75 millioner år.
Så betyr denne oppdagelsen at vi snart får Jurassic Park ? Dessverre, nei. Dette er rester av proteiner med lang levetid, ikke DNA, som forfaller i en slik hastighet at selv under de beste omstendigheter kan polsking av gener bare vare i 6, 8 millioner år før de blir fullstendig utslettet. Likevel, påpeker Moyer, understreker funnet at eksepsjonelle omstendigheter kan bevare dinosaurbiologi til et mikroskopisk detaljnivå som først akkurat nå blir satt pris på.
"Dyret ble tydeligvis begravet veldig raskt i en sanddynehendelse, noe som indikeres av dens dødsposisjon sittende i et rede med uslåtte egg, " sier Moyer. Dette skjermet kroppen til Big Mama mot skavlere og den harde omverdenen. Høye nivåer av kalsium i klo, sier Moyer, antyder at dette mineralet kan ha hjulpet bevaring av proteinene inne - et tilfelle som gjorde at Big Mama kunne komme til oss i så høy tro. "Dette øker det økende beviset på at myke vev og biomolekyler bevarer over tid, " sier Moyer, "ikke bare i bein, men også i andre strukturer."
Flere bevislinjer - fra anatomi du kan se med det blotte øye til biomolekylære signaturer - gjentar at det er mer med dinosaurben enn vi noen gang har kjent. Paleontologer har ennå ikke kommet over myke organer eller hud, men de kan være der ute og vente i fjellet. Oppgaven er å finne dem, sier Moyer. "Vi vet ikke om eller hva som er bevart med mindre vi ser."
