Tidligere denne måneden kunngjorde president Donald Trump den dramatiske tilbakestillingen av beskyttelsen for omtrent to millioner dekar med land i nasjonale monumenter i det sørlige Utah, og uttalte at opprettelsen av disse parkene “låser opp hundrevis av millioner hektar land og vann under streng myndighetskontroll. "Når han snakket fra statens hovedsted i Salt Lake City, signerte Trump deretter to proklamasjoner. Den ene kuttet 1, 35 millioner dekar som består av Bears Ears National Monument med 85 prosent, mens en annen kuttet det 1, 9 millioner mål store Grand Staircase-Escalante nasjonalt monument nesten i halvparten.
Flyttingen ble møtt med øyeblikkelig tilbakeslag fra indianergrupper, naturvernorganisasjoner og til og med utendørsleverandøren Patagonia, hvorav mange kunngjorde intensjoner om å inngi søksmål. Likevel var han en organisasjon som mange kanskje ikke hadde forventet å være med i denne flusten av dresser: Society of Vertebrate Paleontology (SVP), en vitenskapelig organisasjon som består av mer enn 2300 medlemmer fra universiteter og vitenskapelige institusjoner over hele verden. Hva var et samfunn som beskriver seg selv som “utelukkende organisert for utdannelsesmessige og vitenskapelige formål” som saksøkt den føderale regjeringen?
Både Bears Ears og Grand Staircase ble opprettet - i det minste delvis - på grunnlag av paleontologisk betydning. I løpet av det siste tiåret har forskere i Grand Staircase funnet og beskrevet mer enn 25 nye taxaer som var helt nye for vitenskapen - inkludert Utahceratops og Kosmoceratops, de uvanlige slektningene til de friluftslige Triceratops. "Grand Staircase er spesielt kjeftedropende viktig innen virveldyrpaleontologi, " sier David Polly, paleontolog ved Indiana University Bloomington og president for SVP. ."
Selv om Bears Ears er et nyere monument, opprettet i 2016 av daværende president Barack Obama, viser det seg allerede å ha et stort vitenskapelig potensial. Tidligere i år kunngjorde forskere funnet av Utahs eneste kjente Pravusuchus hortus, en gammel krokodillignende marine krypdyr, innenfor dens rammer. Monumentet fanger en "utrolig registrering" av dinosaurer som går over fra "wimpy little ingenting-komponenter i økosystemene til å være disse enorme, verdensslående mega viktige delene av det globale økosystemet, " sier Robert Gay, en virveldyr paleontolog som forsker i samarbeid med museene i vestlige Colorado.
Utallige flere funn ligger sikkert innenfor begge monumentenes opprinnelige grenser. Men forskere frykter at uten de nåværende føderale beskyttelsene, kan de være i fare for å forsvinne. "Disse tingene har ligget i bakken i 75 millioner år, og det skapes ikke lenger. Hvis vi mister ressursen, er den borte for alltid - periode. Den er borte, " sier Robin O'Keefe, paleontolog ved Marshall University som forsker i Grand Staircase. "Vi kan få kull andre steder; vi kan ikke få disse fossilene andre steder."
Smithsonian.com snakket med fem forskere om hvordan tap av denne "strenge regjeringskontrollen" kan skade ikke bare bevaring og paleontologiforskning - men nasjonens historie og arv i seg selv.
San Juan-elven slynger seg gjennom Bears Ears National Monument. Det beskyttede området er beregnet til å bli redusert med 85 prosent. (Witold Skrypczak / Alamy) Hvordan monumentstatus beskytter landskap
Ideen om å utpeke steder som nasjonale monumenter stammer fra antikvitasjonsloven fra 1906, som ga presidenten myndighet til å beskytte disse nettstedene for offentlig bruk. I dag kommer nasjonalmonumentstatus med langt mer enn en pen plakett: Det både hjelper oksekjøpet å beskytte mot fossil plyndring og prioriterer vitenskapelige aktiviteter. De nye proklamasjonene ville konvertere enorme skår av land til føderalt flerbruksland, og bringe potensialet for utvinning av naturressurser - inkludert olje og gass - og andre aktiviteter som kan påvirke de gamle relikviene som fortsatt er gjemt i det feiende landskapet.
Viktigheten av å gjøre disse nettstedene tilgjengelige for forskere går utover arbeidet til noen få personer som forsker på nettstedet, sier Andrew Farke, en paleontolog ved Raymond M. Alf Museum of Paleontology. "Jeg tenker mange ganger, det er grodd som forskere kontra alle andre, eller ekstreme naturvernere kontra alle andre, " sier han. "Når du har mistet beskyttelsen for fossiler, er det ikke bare et tap for vitenskapen. Det er et tap for alle amerikanere. Dette er en del av vårt lands historie; dette er en del av planeten vår historie."
Bears Ears og Grand Staircase ble begge, i det minste delvis, opprettet i anerkjennelse av potensialet sitt for å hjelpe forskere med å forstå den geologiske fortiden. Det betyr at forskere for tiden prioriteres i monumentgrensene. Dette er langt fra tilfelle på allmenn offentlig grunn, forklarer O'Keefe. Jord administrert av det føderale Bureau of Land Management er teknisk tilgjengelig for alle å bruke - men når naturressursselskaper sikrer en tillatelse for et bestemt sted, "går gjerdene opp, veiene går inn og vi [forskerne] ikke lenger har tilgang, "sier O'Keefe.
Selv om han sikrer de nødvendige tillatelsene, legger han til, er det ingen garanti for at han vil være i stand til å få tilgang. Han forteller flere ganger at han ble truet av gårdsbrukere som hadde storfe på beite i regionen av interesse. "Vi kan dra ut der, men jeg vil ikke ta livet mitt i hendene for å gjøre jobben min, " sier O'keefe.
I de fleste tilfeller har monumenter finansiering for flere ansatte, inkludert park rangers og til og med forskere på stedet. Dette betyr flere øyne på bakken for å forhindre plyndring av private samlere og fossile jegere - "som eksisterer og er voldelige, " sier O'Keefe. En av de viktigste motivasjonsfaktorene for opprettelsen av Bears Ears var samlingen av fem indianske grupper - som nå er en del av et søksmål for tilbakeført beskyttelse - for å forhindre plyndring av regionens enorme kulturelle og arkeologiske steder.
Bekymringen strekker seg også til vitenskapelig verdifulle fossiler. "Den første oppdagelsen av Pravusuchus [i Utah] var av en looter, " sier Gay, som har gjort omfattende arbeid i regionen Bears Ears. Løytteren, en tidligere frivillig ved et sørvestlig naturhistorisk museum, fant og fjernet hodeskallen til krokodille-esken en gang på 1990-tallet, noe som forhindret forskere i å ID-inn prøven. I 2008 bestemte personen seg for å returnere hodeskallen, som muliggjorde den første dokumentasjonen av disse skapningene i Utah, presentert i år på SVPs årsmøte.
Men det er sannsynligvis ikke alle lignende historier har en så lykkelig slutt. Som Gay sier: "Hvem vet hva slags nettsteder som dette plyndrede nettstedet fremdeles er der ute?"
Monumentstatus etablerer også ytterligere finansieringsstrømmer for å støtte og fremme vitenskapelig forskning innenfor sine grenser, alt fra kartlegging til logistisk støtte som helikopterheiser. Homofil kan attestere virkningene av denne finansieringen. Han jobbet i et område innenfor Bears Ears før det fikk monumentstatus. "Nesten så snart monumentet ble utropt, ble jeg informert om at det var penger tilgjengelig for å hjelpe BLM til å forstå og forvalte ressursene der, " sier han. I løpet av få måneder søkte han og fikk et tilskudd på $ 25 000 for å jobbe på Bears Ears.
I Grand Staircase støtter finansieringen også en paleontolog på stedet, som er kraften bak å kartlegge landskapet og nå ut til spesialister for å etablere samarbeid og dypere forskning. "Å ha den personen på plass der for monumentene lander, betyr at ting skjer mye jevnere, mye raskere, " sier Farke. "Du har noen som virkelig har tilsyn med akkurat den lille pakken med feltarbeid, kontra å måtte føre tilsyn med alle føderale land i Utah."
En paleontolog bruker en bergsag for å trimme overflødig gips fra et fossil i Grand Staircase-Escalante National Monument. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Beskyttelse tapt
Utahs nasjonale monumenter består av et imponerende utvalg av funksjoner - postkort-perfekte utsikter, stupbratte klipper og svingete kløfter, alt fremhevet av strålende røde bergarter. Og hvert monument er hjemmet til sin egen unike samling av verdifulle gjenstander og naturlige underverk. Under de nylig foreslåtte grensene faller imidlertid minst 400 paleontologiske steder i Grand Staircase nå utenfor monumentet, forteller Polly til Smithsonian.com.
"Og det er nesten helt sikkert mer, " legger han til, og forklarer at eksakte lokaliteter må forbli konfidensielle for å forhindre plyndring.
I samarbeid med Grand Staircase-Escalante Partners and Conservation Lands Foundations har SVP anlagt søksmål i jakten på returnerte beskyttelse til Grand Staircase. I et andre søksmål samarbeidet SVP med indianer, arkeologiske, bevarings- og historiske konserveringsorganisasjoner for å gjenopprette beskyttelse mot Bears Ears.
"Ikke bare tror vi at viktige paleo-ressurser vil bli truet når de blir fjernet fra monumentenes grenser, men vi mener at presidenten mangler den lovlige myndigheten til å redusere disse grensene, " ifølge en SVP-uttalelse om søksmålet. Dette argumentet gjenspeiler andre nylige anklager som er fremmet mot farten: Mens antikvitasjonsloven gir presidenten hjemmel til å opprette nasjonale monumenter, sier den ikke spesifikt at han eller hun kan redusere sine grenser. I stedet inkluderte det det vage kravet om at monumenter må begrenses "til det minste området som er kompatibelt med forsvarlig pleie og forvaltning av gjenstandene som skal beskyttes."
Reduksjonen er "potensielt skadelig for den vitenskapelige prosessen, " sier Polly. For at vitenskapen skal komme videre, forklarer han, må forskere kunne gå tilbake til samlingssteder for ikke bare å verifisere forskningen som kom før, men legge til disse tolkningene som teknologi, og derfor analytisk kapasitet, forbedrer.
"Vi ønsker at vitenskapen skal kunne reproduseres; vi vil at den skal kunne etterprøves, " sier Polly. Men under de nylig foreslåtte grensene står de utallige forskningsnettstedene som nå ligger utenfor monumentgrensene - og mangfoldet av områder som ennå ikke skal studeres - en usikker fremtid.
Et fossilisert delvis skjelett av en Sauropodomorph dinosaur, funnet i Bears Ears National Monument og beskrevet i 2010. (PLOS One) Ikke alt er tapt
Land som faller utenfor monumentgrensene, er ikke helt ubeskyttet. Disse faller inn under regulering av loven om bevaring av Paleontological Resources 2009, som gjør det ulovlig for tilfeldige samlere å grave ut eller fjerne virveldyr. På disse landene har allmennheten lov til å samle små mengder plante- og virvelløse fossiler, sier Polly. Og all vitenskapelig forskning krever tillatelse og uttalelse fra et offentlig depot (hvor Smithsonian Natural History Museum er en) der fossilene vil bli holdt.
Paleontologiloven gir imidlertid ikke forskere en prioritet på landet. For å se et skarpt eksempel på hva dette betyr, må man bare se rett utenfor de opprinnelige grensene til Bears Ears, der det en gang var et rikt jura-dinosaursted under en tiårig utgraving av Los Angeles County Museum of Natural History. Men akkurat da monumentet ble reist, ble dinosaurbruddet leid ut til et oljeselskap. "Nå har dette oljeselskapet denne evnen til å bore rett gjennom et av de viktigste jura-områdene i Sør-Utah, " sier Gay.
Gay legger til at ingen av de nye nettstedene han og teamet hans har kartlagt siden Bears Ears ble opprettet, ligger innenfor de nye grensene. Spesielt er han bekymret for et fossilpakket område som ligger i White Canyon, som Gay karakteriserer som "sannsynligvis det viktigste triasset i Utah." Ikke bare ga regionen den verdsatte Pravusuchus, men han mener at det er minst tre nye arter i disse bedene.
En annen Bears Ears-side som ikke lenger er under monumentbeskyttelse, sier Gay, er et område spekket med fossilisert liv, haier, fisk, amfibier og overgangsvesener - "ikke-helt pattedyr og ikke-ganske reptiler, " som Gay beskriver - kjent som Valley of Valley gudene. Regionen, som Obama omtalte i sin proklamasjon fra 2016 for sine fossiliserte tetrapod-baner, gir et vindu inn i de mange aktørene, og deres samspill, når de sliter med å overleve.
"Det er ikke bare et isolert skjelett eller isolert fotavtrykk, " sier han. "Du får en hel ide om hva som skjer." Han er bekymret for at tapet av beskyttelse for disse nettstedene kan gi mulighet for utvinning av uran, som er rikelig i regionen.
Tilsvarende har nettstedene som er ekskludert fra de nye Grand Staircase-grensene mye å tilby. Spesielt nevner både Polly og O'Keefe Tropic Shale - en 75 millioner år gammel formasjon av marinesand og gjørme. Sedimentene ble lagt i en periode der jorden var mye varmere enn den er i dag. Det fantes ingen iskapper for å sperre vannet, og på grunn av dette ble Nord-Amerika splittet av et varmt grunt hav som blanktet midt på kontinentet.
"Det var nesten som et badestamp for marine krypdyr, " sier O'Keefe. Stedet av en konstant strøm av næringsstoffer, støttet havet alle samfunnslag, fra snegler og ammonitter til den enorme Mosasaurus, en utdødd gruppe marine krypdyr. Faktisk, sier han, ble noen av de aller første kjente Mosasaurene funnet i denne regionen, noe som er avgjørende for å forstå den tidlige utviklingen av disse skapningene. Nettstedet rommer også de siste kjente eksemplene på Liopleurodons, en skjemmelse fra et marint rovdyr, før Mosasaurus tok over.
Men det er fortsatt mye mer å gjøre i Tropic Shale. "Vi begynner akkurat å utforske og grave ut, " sier han. "Vi trenger et sammenhengende program, og vi trenger mange års arbeid for å finne tingene og få det gravd ut."
En av O'Keefes største bekymringer i denne regionen er utvinning av bentonittleire - en vanlig ingrediens i kattesand og boreslam. Bentonitt er rikelig i regionen, og hvis gruvearbeidere kommer inn og tar leirene, vil "alt bli borte." han sier. "Det er den slags ting som holder meg oppe en natt."
Grand Staircase paleontologist Alan Titus og Tyler Birthisel fra Natural History Museum of Utah forbereder et gips-innkapslet Teratophoneus curriei- eksemplar som skal løftes fra det nasjonale monumentet. En type tyrannosaurid theropod, dette er den mest komplette Teratophoneus som hittil er funnet. (Bilde med tillatelse av David Polly) Selvfølgelig er det fortsatt noen vitenskapelig betydningsfulle regioner som forblir i det beskyttede Grand Staircase-landskapet. Viktigere Kaiparowits-formasjonen, som har gitt mange viktige funn, inkludert de tidligere nevnte Utahceratops og Kosmoceratops . Beskyttelse av denne regionen er spesielt viktig fordi den ligger på rundt 62 milliarder tonn kull, rundt 11, 3 milliarder tonn tilgjengelig for gruvedrift, ifølge USGS estimater.
Området som fremdeles ligger innenfor parkens grenser, har "absolutt vært det mest produktive området for å rekonstruere kritiske økosystemer, " sier Lindsay Zanno, paleontolog og divisjonssjef for North Carolina Museum of Natural Sciences. Zanno jobbet i Kaiparowits mens hun fikk sin utdannelse fra University of Utah, og beskrev flere nye arter, inkludert raptor Talos sampsoni .
Problemet, sier hun, er at "mange områder som mister beskyttelsen er mye mindre studert, og jeg tror at fremover ville de vært områdene der de fleste paleontologer ville ha konsentrert seg."
De evolusjonære ledetrådene som er gjemt i disse fossile samlingene, inneholder mye større informasjon enn detaljer om en uklar utdødd art. De hjelper forskere med å forstå prosesser på økosystemnivå, sier O'Keefe. Og at kunnskap kan hjelpe moderne bevaringsinnsats i vårt raskt skiftende miljø - en prosess som delvis skjer på grunn av selve olje- og gassutvinningen som presidentens trekk kunne åpne for i disse to fossilrike regionene.
"Mennesker må ta et valg hvordan verden vil se ut, " sier O'Keefe. "Og jo mer vi informerer om dette valget med hva som skjedde i fortiden, jo mer vellykket vil vi være med å håndtere innvirkning og avbøte de verste effektene av det vi gjør."
