Mary Beard, professor i klassikere ved University of Cambridge, er kjent for sin ærlige og provoserende historielesing. Mer enn et dusin bøker og hyppige avisartikler, bokanmeldelser, TV-dokumentarer og en produktiv Twitter-konto har gjort henne til en av Englands mest kjente offentlige intellektuelle. Hun har en ny bok, SPQR: A History of Ancient Rome, ut denne måneden. Vi snakket med henne på e-post om Romas mest interessante karakterer, beste slagord og overraskende arv, inkludert dens nyskapende toalettdesign.
Tittelen på den nye boken din er en forkortelse for en latinsk frase som betyr "Senatet og det romerske folket." Hvorfor valgte du det?
For to tusen år siden var det den øyeblikkelig gjenkjennelige ortografien for byen, og staten Roma. Og det er det fortsatt. Du ser “SPQR” pusset på moderne romerske søppelkasser og gatelys. Det må være en av de lengstvarende forkortelsene verden noensinne har kjent. (Og det har nok av parodier. Som de moderne romerne selv liker å si: 'sono pazzi questi romani' - 'Disse romerne er bonkere.')
Hvilke romerske figurer vil du gjerne invitere til middagsbordet ditt?
Cicero ville være mitt første valg. Til tross for de store romanene av Robert Harris, har han en moderne rep som en redd gammel kjede; men romerne trodde han var den våteste mannen noensinne. (Cicero's problem, sa de, var at han bare ikke kunne slutte å sprekke knebber.) For å sitte ved siden av ville jeg håpe på keiserinnen Livia - jeg tror ikke påstandene om hennes forgiftningsvaner. Og en massasjeartist fra noen storslåtte romerske bad, som helt sikkert vil ha de beste historiene å fortelle av alle.
Hva ville overraske folk om å lære kommer fra det gamle Roma?
De var de første menneskene i Vesten som sorterte på toalettteknologi, selv om vi synes det var merkelig deres entusiasme for “flerseterom” -bad, med alle sammen.
SPQR: A History of Ancient Rome
I "SPQR" forteller den verdenskjente klassikeren Mary Beard den enestående fremveksten av en sivilisasjon som til og med to tusen år senere fremdeles former mange av våre mest grunnleggende forutsetninger om makt, medborgerskap, ansvar, politisk vold, imperium, luksus og skjønnhet.
KjøpeHva med noe som kan overraske folk om måten gamle romere selv levde?
Til tross for det populære bildet, hadde de ikke vanligvis togas (de var mer den gamle ekvivalenten av en tux). I en hvilken som helst romersk by kan du finne mennesker i tunikaer, til og med bukser og fargerike. Men kanskje mitt favoritt "lite kjente faktum" om det romerske livet er at når de ønsket å snakke om størrelsen på et hus, gjorde de det ikke etter gulvareal eller antall rom, men etter antall fliser det hadde på tak!
Er det en periode under det gamle Romas omtrent tusen år lange liv som du helst vil besøke, og hvorfor?
Før jeg skrev SPQR, ville jeg ha sagt perioden under den første keiseren Augustus, da Roma ble omgjort fra en uekte bydel av murstein til en stor hovedstad. Men da jeg jobbet med boka, innså jeg at det ganske grumsete fjerde århundre f.Kr. var perioden da Roma sluttet å være et vanlig sted i Italia, og virkelig ble “Roma” slik vi kjenner det. Så jeg vil gjerne tilbake dit og ta en titt på hva som foregikk.
Har du en favoritt romersk slagord?
Da historikeren Tacitus sa “De skaper øde og kaller det fred” for å beskrive den romerske erobringen av Storbritannia, ga han oss en frase som beskrev effekten av mange erobringer gjennom århundrene, opp til vår egen.
Hvorfor betyr Roma fortsatt noe?
Den ekstraordinære tradisjonen som ligger til grunn for mye av vestlig litteratur er en ting - det har ikke vært en dag siden 19 f.Kr. når noen ikke har lest Virgils Aeneid. Men slik er arven etter vår politikk utover terminologien (Senatet, hovedstaden). Argumentene som fulgte etter Cicero henrettelse av Catiline uten rettssak i 63 f.Kr. informerer fortsatt om våre egne debatter om borgerlige friheter og hjemlandsikkerhet.
