Da forskere først antydet på begynnelsen av 1980-tallet at vulkansk aktivitet hadde utslettet de fleste dinosaurer for 66 millioner år siden, hadde ikke Paul Olsen noe av det. Han var ikke engang overbevist om at det hadde vært en masseutryddelse.
Olsen, en paleontolog og geolog ved Columbia University, kom etter hvert til å akseptere ideen om masseutryddelser. Han erkjente også at vulkaner spilte en rolle i visse utryddelseshendelser. Men selv da var han ikke helt overbevist om årsaken til disse utryddelsene.
Den ledende hypotesen inneholder massive utbrudd som sprengte karbondioksid i jordens atmosfære, og svekker opp globale temperaturer i løpet av relativt kort tid. En så plutselig forandring, ifølge teorien, ville ha drept av landlevende arter som de enorme forfedrene til krokodiller og store tropiske amfibier og åpnet døren for at dinosaurer kunne utvikle seg.
Olsen, som oppdaget sitt første dinosaurfotavtrykk på 1960-tallet som tenåring i New Jersey og fremdeles bruker statens geologiske formasjoner for å informere om sitt arbeid, lurte på om noe annet kan ha vært på jobb - som plutselige avkjølingshendelser etter noen av disse utbruddene, heller enn å varme.
Det er en idé som har eksistert i en eller annen form i flere tiår, men den 63 år gamle Olsen er den første som hevder sterkt at sulfat-aerosoler i atmosfæren kunne ha stått for kjøling. En plutselig chill ville forklare den selektive naturen til utryddelsene, som påvirket noen grupper sterkt og andre overhode ikke.
Hans vilje til å gjenopplive en gammel debatt og se på den fra en ny vinkel, har tjent Olsen et rykte som en viktig stemme innen jordvitenskap.
Olsen mener at det bølgete båndet av rock nær bunnen av dette bildet - sammensatt av sammenfiltrede, sylindriske tråder som kan være trerøtter eller annet rusk - kan være restene av en plutselig masseutryddelse. Det kan stemme overens med en godt datert gigantisk meteoritt som traff det som nå er Sør-Canada for 215, 5 millioner år siden. (Columbia University Earth Institute) Fra det øyeblikket Olsen forlot drømmer om å bli marinbiolog som en skurrete tenåring og ble forelsket i dinosaurer, satte han kontrovers og tjente et rykte for å ha gjort fantastiske funn.
Olsens første gjennombrudd kom som ung tenåring, da han, vennen Tony Lessa og flere andre dinosaur-entusiaster oppdaget tusenvis av fossiliserte fotavtrykk ved et steinbrudd nær huset hans i Rosemount, New Jersey. De var restene av kjøttetende dinosaurer og bittesmå krokodillefamilier som daterte tilbake til Jurassic for 201 millioner år siden. Tenåringenes arbeid med å utpeke steinbruddet som en dinosaurpark inspirerte en artikkel fra Life Magazine fra 1970.
Olsen sendte til og med et brev til president Richard Nixon med oppfordring om sin støtte til parken, og fulgte det med en rollebesetning av et dinosaurfotavtrykk. "Det er et mirakel at naturen har gitt oss denne gaven, denne aldringens relikvie, så nær kulturelt utsultet storbyområde, " skrev den unge Olsen i et senere brev til Nixon. "Et stort funn som dette kan ikke beskyttes, og det må bevares for hele menneskeheten å se." (Olsen fikk etter hvert svar fra visedirektøren for innenriksavdelingens divisjon for mesosoiske fossile nettsteder.)
Olsen rystet opp ting igjen som en bachelorstudent ved Yale. I dette tilfellet publiserte han og Peter Galton en artikkel fra Science i 1977 som stilte spørsmål ved om den endetriasiske masseutryddelsen til og med hadde skjedd, basert på det han kalte feil datering av fossilene. Påfølgende fossile funn viste at Olsen tok feil, noe han lett erkjente.
På 1980-tallet demonstrerte Olsen at jordens banesykluser - planetenes retning på sin akse og formen på sin bane rundt solen - påvirket tropiske klima og gjorde at innsjøer kom og gikk så langt tilbake som for 200 millioner år siden. Det var en kontroversiell idé den gangen, og selv i dag har tvilerne.
Mer nylig daterte Olsen og kollegene den sentrale atlantiske Magmatic-provinsen - store stollende bergarter som var et resultat av enorme vulkanutbrudd - til 201 millioner år siden. Det betydde at utbruddene spilte en rolle i den slutt-triasiske masseutryddelsen. De publiserte resultatene i en 2013-studie i tidsskriftet Science .
Men det er hans siste prosjekt - å undersøke årsakene til masseutryddelser - som kan være hans mest kontroversielle ennå.
Forskere kjenner seg generelt igjen i fem masseutryddelsesbegivenheter de siste 500 millioner årene, forklarer Olsen. Vi er kanskje midt i en sjette hendelse akkurat nå, som startet for titusenvis av år siden med utryddelse av dyr som mastodon.
Det er utrolig vanskelig å bestemme årsakene og tidspunktet for disse utryddelsene. Uansett årsak kan disse hendelsene imidlertid bane vei for helt nye grupper av organismer. Faktisk kan forsvinningen av nesten alle synapsider - en gruppe som inkluderer pattedyr og deres pårørende - i trias, muliggjøre utviklingen av dinosaurier for rundt 230 millioner år siden.
Den aksepterte teorien for slutten av Trias-utryddelsen sier at gasser fra enorme vulkanutbrudd førte til en økning i karbondioksidnivåer, som igjen økte den globale temperaturen med så mye som 11 grader F. Terrestriske arter, som de store forfedrene til krokodiller og store tropiske amfibier, ville ha gått til grunne fordi de ikke kunne tilpasse seg det nye klimaet.
Restene av triasene er "interessante fordi [de gir] oss en annen type verden å se på, for å prøve å forstå hvordan jordens systemer fungerer, " sier Olsen. "Men det er ikke så annerledes at det er utenfor grensene for det vi ser skjer i dag." (Columbia University Earth Institute) Imidlertid satt denne forklaringen aldri bra hos Olsen. “Hvis vi er tilbake i Trias-tiden og de dominerende livsformene på land er disse krokodillefamiliene, hvorfor ville en tregrads [Celsius] temperaturøkning gjøre noe?” Spør Olsen som sitter på kontoret sitt på campus i Columbia Universitetets Lamont-Doherty Earth Observatory i Palisades, New York.
Noen tropiske områder i innlandet ville blitt dødelig varme, sier Olsen, omgitt av fossiler, dinosaurminner og en Nixon-rose på veggen. Men fjellene og kystlinjene vil fremdeles være utholdelige. "Det er vanskelig å forestille seg at temperaturøkningen vil være en stor avtale, " sier han.
For tre år siden begynte Olsen å se på fossilprotokollen over arter som overlevde andre masseutryddelser, som Kretaceous-Tertiary (KT) hendelsen for 66 millioner år siden og Permian hendelsen for omtrent 250 millioner år siden. Det han så antydet en helt annen historie: Jordens klima under og etter disse vulkanutbruddene eller asteroidepåvirkningene ble kort, men intenst kald, ikke varmere, da vulkansk aske og dråper sulfat-aerosoler skjulte solen.
Forskere er generelt enige om at redusert sollys ville ha forstyrret fotosyntesen, som planter trenger for å overleve. Under KT-utryddelsesarrangementet ville plantetap ha etterlatt mange planteetende dinosaurer, og deres rovdyr, med lite å spise.
I dette tilfellet ble størrelse den avgjørende faktoren for om en art ble utryddet. Store dyr trenger mer mat enn mindre dyr for å overleve, forklarer Olsen.
Med sin fluffy hvit bart og hjertelig latter er det vanskelig for Olsen å savne på paleontologimøter. Han er ikke redd for å sette seg inn i debatter om masseutryddelse, men er raskt ute med å påpeke at han selv teller sine ivrigste kritikere blant vennene sine.
Tilhengerne berømmer hans kreativitet, utholdenhet og vilje til å vurdere de store ubesvarte spørsmålene i paleontologi som, hvis de løses, vil endre vår forståelse av viktige hendelser som masseutryddelser.
”Blant akademikere ser du to typer. Du ser fallskjermhopperne og ser trøffeljegerne, og Paul er fallskjermhopper, sier Hans Sues, styreleder for instituttet for paleobiologi ved Smithsonian National Museum of Natural History. "Fallskjermhopperen er den som hjelper til med å bygge den store rammen som andre mennesker opererer i." Sues og Olsen, som har samlet fossiler i fortiden, har kjent hverandre i 30 år.
Olsens siste prosjekt - den vulkanske vinterteorien - får ham til å lete etter eldgamle askeforekomster fra USA til Marokko til Storbritannia. Han håper å finne fingeravtrykkene til visse svovelisotoper og metaller som kan indikere at svovelrike superutbrudd skjedde. De vil også kartlegge tidspunktet for utbruddene i forhold til utryddelsene, forklarer Olsen.
Bevis for gammel is vil også styrke saken hans. For disse ledetrådene må Olsen se på gjørme-flater lagt ned i det som ville vært tropene - noen av dem er i områder i New Jersey, hvor han søkte etter dinosaurer som tenåring. "Hvis du finner disse små krystallene på gjørme-flater, vet du at den frøs i tropene, " sier Olsen.
Saksøker er blant dem som mener Olsens hypotese har fortjeneste, blant annet fordi Olsen er fokusert på sulfat-aerosoler fra utbrudd. I den siste tiden, enorme vulkanutbrudd - som Mount Pinatubo i 1991 - fanget sulfat-aerosoler ut i atmosfæren, noe som reduserte den globale temperaturen. Trikset er å finne bevis for ekstrem kulde i steiner, sier Sues.
Men andre forskere, som Spencer G. Lucas, kurator for paleontologi ved New Mexico Museum of Natural History and Science, er i tvil.
Som en som lenge har sparret med Olsen på masseutryddelser, er Lucas enig i at vulkanisme spilte en rolle i utryddelser og utelukker ikke avkjøling som årsak. Men å finne kjemiske bevis på det i steinene eller bevart aske vil være vanskelig, om ikke umulig, å finne, sier han.
Det er ikke bortkastet tid å søke etter disse ledetrådene, sier Lucas. Han vil at noen som bryr seg om problemet, som Olsen, skal samle bevisene og gjør en overbevisende sak for Jorden enten avkjøling eller oppvarming under disse utryddelsene.
"Paul er en slags Don Quixote av utryddelser, " sier Lucas. ”Han vipper på en vindmølle i tankene mine. Men jeg er glad for at han gjør det fordi han vet at han har bakgrunn, smarts og muligheten. Hvis noen kan finne ut av dette, vil han. "
