Da generalmajor Charles Sandford husket scenen på Astor Place Theatre 10. mai 1849, var det med et følelse man normalt ikke ville assosiere med en natt på teatret. "I løpet av en periode på tretti-fem år med militærtjeneste, " skrev generalen, "har jeg aldri sett en pøbel så voldelig som den den kvelden. Jeg har aldri før hatt anledning til å gi ordren om å skyte. "
Sandford, general i New York-militsen, beskrev et av de mest voldelige offentlige utbruddene i New York-historien, en eksplosjon av klassespenninger som ble ført til av en bitter feide mellom to populære shakespeariske skuespillere.
Unge, talentfulle Edwin Forrest var alt bravado og macho på scenen, og amerikanske publikummere elsket ham - han legemliggjorde selvtilfreds bevis på at Amerika endelig hadde oppnådd kulturell uavhengighet fra sine britiske forfedre.
William Charles Macready, en etablert, klassisk trent skuespiller kjent for å fremstille Hamlet med fey lommetørkle-vifting, var stiv og engelsk. Og en av få ting som amerikanerne i arbeiderklassen kunne være enige om, til tross for mangfoldet, var at de alle likte ikke engelskene - irske immigranter brakte harme over Atlanterhavet, amerikanske nativister var skeptiske til noe utenlandsk, og de fleste lavere klasser betraktet som "engelsk" å være en korthet graver mot tonedøvs velstående og deres ofte britiske sympati.
Shakespeare slapp selv anti-engelsk følelse; tvert imot, amerikanere elsket Bards historier, men ønsket ingen del av utenlandsk sceneregistrering, og foretrakk Forrests nye muskulære estetikk fremfor den tradisjonelle britiske formaliteten som er dokumentert av Macready. Skuespillere kan virke en merkelig fullmektig for politiske og økonomiske engstelser, men reisende som utøver var ofte den mest tilgjengelige representanten for landene deres, og en lett samkjøring for kulturelle stereotyper.
Skuespillerne likte en gang en hjertelig og profesjonell rivalisering, men det ble gradvis, offentlig stygg etter at Forrest visset konkurrenten hans fra kassetene ved en forestilling i Edinburgh, Skottland - en krenkelse som grenser til skandalen den gangen. Forrest kalte Macreys Hamlet "en desecration of the scene", Forrest nektet vanlig motstrid, forferdet den stivne overklassen (og glede amerikanere med sin bratte trass). Og siden skuespillere i antebellum-perioden fikk den slags lojalitet og entusiasme vi nå forbinder med profesjonelle idrettslag, forsterket fansen lykkelig konflikten.
Macreys supportere sørget for at Forrest sine forestillinger i utlandet fikk lunken dekning fra den britiske pressen, saboterer hans besettelse med global berømmelse, og Forrest gjorde det vanskelig for hans rival å spille i delstatene uten konkurrerende booking eller bøllehus. På en Macready-forestilling i Cincinnati gikk lånetakerne i galleriet så langt som å kaste en halv død sau på scenen.
Mens Forrest og Macready snek seg i pressen, kom den oppsiktsvekkende frem og tilbake for å symbolisere klassekrigføring i Amerika: det velstående, anglofile etablissementet (merket "Upper Ten", et kallenavn på et percenter som refererer til byens 10.000 rikeste innbyggere), mot de brede massene; innfødte amerikanere mot et økende tidevann av innvandrere; og lavlønnsarbeidere mot nesten alle som har det bedre.
Hvorfor opprøret? En nylig innvandringsbølge til USA hadde sendt lønninger ned og forårsaket spenning mellom innfødte amerikanere og de nyankomne (mange av dem irsk-katolske), som ofte ble latterliggjort som ufaglærte oafer og klandret for den moralske og fysiske storheten i grov by nabolag. Arbeiderklassen i New York, som følte seg politisk frigjort av de velstående på den ene siden og innvandrerne på den andre, drev nativistgrupper til seier i byvalget 1844.
For ikke å nevne at krigen i 1812 var nær nok i amerikansk minne til å drive spikeren i kisten så langt som mainstream hengivenhet for England var bekymret; krigen ble populært sett på som et vendepunkt, hvoretter nasjonen til slutt frigjorde seg fra britisk kulturell kontroll og omfavnet eksepsjonalisme.
Teateret på Astor Place satt i det velstående Broadway-området, i ropende avstand fra arbeiderklassen Bowery. Og hvis Bowery Theatre, der Forrest hadde debutert, var der strøket i nabolaget, kjent som "b'hoys", gikk til holler og kastet peanøtter mens de entusiastisk så på Shakespeare (noen ganger ropte linjer sammen med rollebesetningen eller klatret på scenen til Prøv Richard IIIs krone selv), Astor Place Theatre var ettertrykkelig motsatt: alle fløyelseter og hvithanskede samfunnsstillinger, med en kleskode som alle bortsett fra krevde at en skulle ankomme med dyr vogn.
Og så, da Macready ankom New York for å spille Astor Place Theatre våren 1849, ble det, som ordene i en beretning som ble skrevet senere samme år, betraktet som "signalet for et utbrudd av langsmurt indignasjon."
På en forestilling mandag 7. mai peltet publikum Macready med en kaskade av råtne egg, øre og roping. Skuespilleren bestemte seg for å kutte tapene sine og forlate byen - men ble overtalt til å bli igjen av hans bakmenn, som forsikret ham om deres støtte og en sikker scene. Macready ble enige om å forbli og opptre Macbeth den torsdag kveld.
B'hoysene, som følte seg spottet av en brit i hagen deres, gjorde forsikringer om sine egne. Over natt papiret håndbiller signert av den "amerikanske komiteen" i New York, hvor de spurte: "ARBEIDSMENN, SKAL AMERIKANER ELLER ENGELSK REGEL I DENNE BYEN?"
Om morgenen med Macreys opptreden innrømmet New York Herald at spenningene løp høyt, men spådde optimistisk: “Oppførselen til opprørerne mandag kveld har vekket følelser av orden og anstendighet i samfunnet, i en slik grad som vil gjøre alle forsøk på opprør helt ineffektive og upraktiske. "
De var fantastisk feil.
I forheng postet rundt 200 politifolk seg inne i teatret på Astor Place, med 75 flere utenfor, hvor publikum snart svellet til mer enn 10.000 mennesker. På innsiden steg det fristelser da det ble klart at huset var oversolgt, noe som ga ushers muligheten til å luke ut riffraff og fremdeles fylle hallen (billetter solgt av Macreys agenter bar et spesielt identifikasjonsmerke). Forrest-supportere som hadde klart å komme seg inn i teateret, fant seg som kirsebærplukket for arrestasjon under første akt av stykket, med publikum høyt jublende da de ble dratt av en etter en. Fangene satte øyeblikkelig opp holdcellen sin.
En mann ble hørt om å kjefte: "Jeg betalte for en billett, og de ville ikke slippe meg inn, fordi jeg ikke hadde barnhansker og en hvit vest, jævla dem!"
Utenfor fanget publikum løse brosteiner fra en byggeplass i nærheten og angrep teateret med mange steiner, knuste vinduer, sprengte vannrør og mørkere gatelys.
Politiets og statsministeren i New York forsøkte forgjeves å skyve folkemengdene bort fra teatret. General William Hall fortalte ordføreren at det var på tide å verken åpne ild eller trekke seg tilbake, for han ville ikke få mennene hans steinet i hjel mens de bar våpen. Soldatene ble beordret til å skyte over hodene til mengden. Da dette ikke gjorde noe for å motvirke den ustanselige hagl av steiner, senket de sikte og skjøt igjen og skjøt inn i mobben. Til slutt klarte bare trusselen om kanonbrann å spre folkemengdene, og da kaoset ryddet, lå 18 døde og flere titalls skadde, mange av dem som var til stede. Mer enn 100 opprørere ble arrestert. Herald beskrev de døde i oppfølgingsdekning: noen av dem irske, andre “født i denne staten;” menn og kvinner; snekkere, kontorister, skrivere, arbeidere. “Alle var enstemmige, ” erklærte papiret, “at de levde i vanskelige tider og et veldig farlig nabolag.”
Da støvet slo seg ned på Astor Place Riot, var den kanskje mest foruroligende takeaway at skaden og blodutgytelsen ikke hadde tilbudt noen varig katarsis for de aggrised, og bare utdypet bukten mellom har og ikke har. Det var det viktigste tapet av sivilt liv i New York siden revolusjonen, og ville forbli byens mest voldelige hendelse frem til utkastet til opptøyer i 1863.
De kommende dagene sverte agitatorer hevn, demonstranter ønsket bymyndigheter tiltalt for å våge å skyte mot amerikanske sivile, og væpnede militære patruljerte forsiktig hele tiden. Et truet andre opprør ble avbrutt. Noen dager etter opprøret, frigjorde en jury politiet og militsen for ansvaret for skuddvekslingen, under omstendigheter som hadde "rettferdiggjort myndighetene i å gi ordren om å skyte." Fem flere mennesker døde av sine sår i løpet av dager, noe som førte til totalt 23 døde. Opprørets ti primære anstiftere, inkludert journalisten og forfatteren Ned Buntline (kjent for sin senere tilknytning til Buffalo Bill Cody), ble dømt, bøtelagt og fengslet i september 1849.
Forrest fortsatte med et stort ego, tegnet en dramatisk offentlig skilsmisse fra sin engelske kone og opptrådte til sin død i 1872 - og kom tilbake til scenen delvis slik at den amerikanske offentligheten, som så begeistret hadde støttet ham i hans tidlige karriere, kunne gjøre det igjen ved å betale underholdsbidrag. William Macready trakk seg fra scenen i 1851 og skrev i dagboken sin med åpenbar lettelse at "Jeg vil aldri måtte gjøre dette igjen."
