De første timene av en tømmerhage havskilpaddes liv er ganske spennende. Etter klekking i strandbedene, kryper babyskilpaddene klønete ut i Atlanterhavet og svømmer ut på havet.
Relatert innhold
- Disse delikate bildene av tang ble tatt med en flatbed-skanner
- Havskilpadder hekker i rekordnummer
- 'FlipperBot' er nesten så søt som Baby Sea Turtles It Mimics
- Redning av verdens mest truede havskilpadde
- Leatherback Sea Turtle Returner til Texas
Men hva skjer etter at disse svømmere med golfball-størrelse padler av gårde ned i solnedgangen? Tiden etter deres berømte strandluke ritual er litt av en uskarphet. Forskere kaller denne perioden i en havskilpaddes liv for de ”tapte årene” fordi de ikke har konkrete bevis på hva som skjer med dem.
"Vi vet ikke hvor skilpaddene går, hvordan de kommer dit, hvordan de samhandler med miljøet, " sier Kate Mansfield, en marinbiolog ved University of Central Florida. For tømmerhoder ( Caretta caretta) varer den tapte årsfasen fra 7 til 12 år. Det er en stor del av livshistorien som sjøskilpaddebevarerne ikke har peiling på.
Mansfields team har funnet en måte å fylle ut feltene på - ved å merke og spore babyskilpadder via satellitt. I følge resultatene deres, publisert i dag i Proceedings of the Royal Society B, tilbringer små havskilpadder disse ungdommene å krysse lange avstander, flyte i tangbunn og henge ut ved havoverflaten.
Det er vanskelig og dyrt å studere havskilpadder, for ikke å si babyer på det åpne vannet, men det har ikke hindret forskere i å komme med noen forskjellige hypoteser om hvordan tømmerhogger skilpadder bruker tiden sin i Atlanterhavet. Fordi de ønsker å unngå rovdyr som haier og sjøfugl, vil babyer sannsynligvis holde seg borte fra kontinentalsokkelen, mener forskere. Forskere tenker også at flytende samfunn i gigantiske matter av tang av slekten Sargassum kan være et bra sted for babyskilpadder. For å spare energi, trolig nyfødte havskilpadder en tur på Golfstrømmen for å drive med strømmen fra den nordatlantiske Subtropical Gyre. Som en kjempe lat elv ville giren visstnok transportere dem i en enorm sirkel rundt Atlanterhavet. Babyskilpadder har blitt oppdaget midt i tangbed og flyter fritt utenfor kysten av Nord-Atlanterhavsøyene så langt borte som Azorene, nær Portugal.
Men ingen har noen gang kunnet spore babyskilpadder fysisk for å se om disse spådommene har noen vekt eller ikke. For å undersøke ønsket Kate Mansfield og hennes kolleger å merke skapningene med et slags instrument og deretter bruke satellitter for å spore dem der forskere ikke kan. Imidlertid er tagger som vanligvis brukes til å overvåke dyrelivet, for store for en skilpadde.
Så Mansfields team utviklet en sikker metode for å feste solcelledrevne senderkoder på ryggen til baby tømmerhogger. Taggene er ganske små - forestill deg et par terninger "party cheese", slik Mansfield uttaler det. Disse kuber blir deretter festet på baksiden av en klekkingskilpadde ved hjelp av en blanding av silikon som brukes til å tette glass i akvarier og det samme akrylet du kan finne i en neglesalong. Den lille enheten er designet for å gi rom for vekst når skilpadden modnes.
Teamet merket 17 skilpadder og slapp dem ut i Golfstrømmen utenfor Sørøst-Florida. Etter hvert som tiden gikk overførte kodene posisjons- og temperaturdata til satellitter som kretset rundt jorden. Mansfield mottok dataene i en e-post fra en satellitt stafettstasjon.
Merkelapper kan bare overføre data hvis de er utsatt for luft, så hvis en kode lader og overførte data, måtte den være i nærheten av overflaten og suge i sollys. Gitt dette, brukte forskere også ladningshastighet som en fullmakt for hvor skilpaddene befant seg i vannsøylen. På denne måten ble skilpaddene sporet i 27 til 220 dager, avhengig av skilpadden.
En tømmerhoge skilpadde rett før den ble sluppet ut i Golfstrømmen. (Foto: Jim Abernethy) 
Skilpaddene i denne studien, slik som den som er vist over, ble oppdrettet i stridsvogner ved Gumbo Limbo Nature Center i Boca Raton, Florida, etter at de klekket ut før de ble løslatt. (Foto: Jim Abernethy) 
En tidlig satellittmerke som falt av fordi forskerne ennå ikke hadde funnet ut at akryllim som ble brukt i manikyr for å feste seg på falske negler, ville feste seg best til en skallskilpaddes skall. (Foto: Jim Abernethy) 
En tømmerhogger skilpadder iført en satellittmerke rett før frigjøring utenfor kysten av West Palm Beach, Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
En havskildpadde til babyen midt i en havoverflate-matte av Sargassum- tang. (Foto: Jim Abernethy) 
Ved hjelp av data fra solenergidrevne tagger montert på skilpaddens rygg som ble overført via satellitt, kunne forskerne kartlegge stiene til babyhoggerskilpadder over Atlanterhavet. (Bilde: Mansfield et al.) "Vi ble overrasket over hvor raskt skilpaddene reiste og hvor langt de reiste, " sier Mansfield. Det tok for eksempel en skilpadde bare 11 dager å komme seg fra West Palm Beach, Florida, til Cape Hatteras, North Carolina - en tur på omtrent 700 kilometer når du tar del i skilpaddens flytende rute, anslår Mansfield.
I det hele tatt sikkerhetskopierer dataene de mangeårige hypotesene med solide sporingsdata i stedet for anekdotiske observasjoner av skilpadder fra passerende skip eller i kystregioner. De fleste skilpadder styrte unna kontinentalsokkelen, men det var mye variasjon i rutene deres: et antall skilpadder forlot den nordatlantiske Subtropical Gyre og gikk inn i Sargassohavet, en rolig region midt i den sirkulerende gyren der flytende Sargassum samler seg .
Tidligere laboratorieundersøkelser har antydet at skilpaddene prøver å holde seg innenfor strømmen av giren, men det er fornuftig at noen skilpadder kan forlate strømmen og dra nytte av fôrmuligheter som er gitt av rikdommen av tangbed i Sargassohavet. Satellittdataene peker også på klekking av skilpadder som tilbringer mye tid på havoverflaten, så Mansfield og teamet hennes begynte å lure på om det var en slags termisk fordel for babyskilpadder å enten holde seg nær overflaten eller henge ut i en stor seng av tang. Skilpadder er kaldblodige, og temperaturen i havets vannsøyle kan variere mye. Hvis ting blir for kaldt, kan en skilpadds metabolisme avta. Kunne tang fungere som en slags isolator?
I laboratoriet målte teamet solrefleksjonsevnen til Sargassum og en skilpaddeskall ved hjelp av et spektroradiometer, og fant ut at de begge reflekterte rundt 10% av lysenergien som treffer overflatene deres - noe som betyr at både skilpaddeskall og tang kan bidra til å holde skapningene varm i det åpne hav. Så i tillegg til å være et flott sted å fôre til mat, har Sargassum senger en termisk fordel, forklarer Mansfield. Fordi tang absorberer mye varme fra sollys, har vann rett under overflaten av tang en tendens til å være varmere enn vann i nærheten.
Og hvis skilpadder kan klare å holde seg varme, "går stoffskiftet i gang og de begynner å mate mer, og de kan vokse raskere, " forklarer Mansfield. "Så temperatur kan også hjelpe skilpadder med å vokse og overleve." Det er minst en grunn til at overflaten og tang er en baby skilpadde to favoritt henger.
Imidlertid kan denne termiske nisjen være skjør. "Med endringer i det globale klimaet vil det termiske landskapet som skilpaddene møter sannsynligvis skifte og endre seg. Det kan være endringer i havets sirkulasjonsmønster, sier Mansfield.
Det er vanskelig å forutsi nøyaktig hvordan havskilpaddesamfunn kan bli påvirket. Men nå, takket være satellittsporingens nye evne til å overvåke skilpaddenes tidlige liv, kan vitenskapen snart kunne informere bevaringsstrategier bedre.
