Som John Adams fortalte det, startet ikke den amerikanske revolusjonen i Philadelphia, eller på Lexington og Concord. I stedet sporet den andre presidenten nasjonens fødsel til 24. februar 1761, da James Otis, jr., Reiste seg i Bostons Massachusetts Town House for å forsvare amerikansk frihet.
Den dagen, da fem rødkledde dommere - og en voldsom 25 år gammel Adams - lyttet, ga Otis en fem timers orasjon mot Writs of Assistance, feiende tegningsretter som tillot britiske tollpersoner å søke noe sted, når som helst, for bevis for smugling.
"Det synes for meg det verste instrumentet for vilkårlig makt, " argumenterte Otis, "det mest ødeleggende av engelsk frihet ... som noen gang ble funnet i en engelsk lovbok." Fram til denne saken hadde den 36 år gamle advokaten vært Massachusetts talsmann for general. Men han trakk seg i stedet for å forsvare skriftene, og sa ja til å gi pro bono-representasjon til kjøpmennene som kjemper mot dem. Inne i rettssalen fordømte Otis den britiske kongen, parlamentet og nasjonen som undertrykkere av de amerikanske koloniene - elektrifiserende tilskuere.
"Otis var en flamme av ild, " husket Adams år senere. "Amerikansk uavhengighet ble da og der født. ... Så og der var den første ... opposisjonen mot de vilkårlige påstandene fra Storbritannia."
På den tiden var Otis den mest strålende oratoren i Massachusetts, og en av de mest innflytelsesrike demonstrantene mot Storbritannias kolonilov. Men du har kanskje aldri hørt navnet hans. Han er den grunnleggende faren som kunne ha vært.
Otis ble født i 1725 i West Barnstable, Massachusetts, og meldte seg inn i Harvard i en alder av 14 år. Han utviklet et rykte som en veltalende forsvarsadvokat tidlig i karrieren, og forsvarte med suksess anklagede pirater i Halifax, Nova Scotia, og unge menn i Plymouth anklaget for å ha opprørt på Guy Fawkes dagen. "Han hadde oratorens ild og lidenskap, " skrev John Clark Ridpath i sin biografi om Otis fra 1898; "Også oratorens eksentrisitet - hans plutselige høye flyturer og overganger, hans raske appeller og suksess med bilder."
I den patriotiske versjonen av Otis 'livshistorie kalte samvittigheten ham for å trosse de britiske myndighetene etter at Massachusetts-guvernør Francis Bernard brukte Writs of Assistance til å håndheve en lang sovende skatt på melasse. Men for å høre hans rivaler fortelle det, inspirerte en familiefeud hans opprør. Thomas Hutchinson, Massachusetts Bay Colony's løytnantguvernør, slo ut Otis 'far for jobben som sjefsjustis i 1760. Den yngre Otis dro til Hutchinson, "sverget hevn", og lovte å "sette provinsen i flammer, " løytnantens guvernør hevdet i sin historie Massachusetts. Ridpath avfeide imidlertid historien. ”Kunsten å være politisk løgn, var kjent blant fedrene våre, ” skrev han.
Otis 'argumenter ved rettssaken i 1761 vant ikke domstolen, noe som ga bekreftelsen av Writs of Assistance. Men Bostonians, imponert over oratoriet, valgte ham kort tid etter representantenes hus i Massachusetts. Der ledet han patriotenes forsøk på å utfordre en rekke britiske lover og skatter, og fikk mer berømmelse med hvert frittalende forsvar av kolonistenes friheter.
Han utviklet et rykte som brennende, strålende og uberegnelig. Venner kalte ham Furio; hans arkivale, Hutchinson, kalte ham Grand Incendiary. "Otis er brennende og feber, " skrev John Adams i dagboken sin i 1765; “Fantasien hans flammer, lidenskapene hans brenner; han er utsatt for store ulikheter i temperament; noen ganger i desperasjon, andre ganger i raseri. ”
Hans trass gjorde mer enn flammekolonistenes lidenskaper - det rørte dem til aktivt å motstå.
Han mynte sannsynligvis ikke uttrykket, "Beskatning uten representasjon er tyranni, " en overvurdering basert på John Adams parafrase av hans tale i 1661. Ikke desto mindre fortjener Otis kreditt for å fremme ideen bak frasen, og etter hvert som motstanden mot beskatning bare økte.
"Selve handlingen med å beskatte, utøvet over de som ikke er representert, ser for meg ut til å frata dem en av de mest essensielle rettighetene, " skrev Otis i sin pamflett fra 1764, "De britiske kolonieres rettigheter er påstått og bevist." Brosjyren, som hevdet at parlamentet ikke hadde myndighet til å skattlegge koloniene med mindre de fikk tildelt seter i den, ble diskutert i parlamentet selv. "Det sies at mannen er sint, " erklærte Lord Mansfield under en debatt. "Boken er full av villskap."
I mars 1765 innførte parlamentet frimerkeloven, en skatt på nesten hvert eneste dokument trykt i koloniene. Otis spilte en ledende rolle i Massachusetts-lovgiverens motstand mot loven. Og da Townshend Acts innkrevde nye skatter på koloniene og gjenopplivet de forhatte Writs of Assistance to år senere, skrev Otis og Samuel Adams med til Massachusetts House's protestbrev, og argumenterte igjen for at parlamentet ikke hadde rett til å skattlegge koloniene. En rasende kong George III erklærte brevet som sedittisk og krevde at huset skulle trekke det tilbake. "La Storbritannia trekke tilbake tiltakene sine, ellers blir koloniene tapt for alltid, " svarte Otis. Huset avviste kravet og stod ved brevet. Guvernøren, rasende, oppløste lovgiveren.
Alt det trasset skadet Otis 'ekteskap. Ruth, en lojalist, var uenig i ektemannens politikk. "Han nevnte sin kone - sa at hun var en god kone, for god for ham - men at hun var en Tory, " skrev John Adams i dagboken. "Hun holdt ham foredrag." I mellomtiden, da spenningene økte i Boston, bekymret Otis for at koloniene snart skulle nå et kokepunkt. "Tidene er mørke og forsøkende, " sa han til lovgivere i 1769. "Vi kan snart bli påkalt på tur til å handle eller lide."
Ordene hans viste seg altfor sanne. Den sommeren fikk han vite at de fire britiske tollkommissærene i Boston hadde klaget på ham i brev til London. Opprørt beskyldte han dem for baktalelse i en lokal avis. De var “superlative spisshoder”, skrev han, og truet med å “bryte [hodet] til kommisjonær John Robinson. Neste natt fant Otis Robinson på British Coffee House nær Boston's Long Wharf og krevde "en gentleman tilfredshet." Robinson grep Otis ved nesen, og de to mennene kjempet med stokk og nevene. De mange lojalistene i kaffehuset presset og trakk Otis og ropte for hans død. Britiske offiserer sto ved og så på.
Otis fikk blødning. Måneder senere hadde han fortsatt et dypt arr; "Du kan legge en finger i det, " husket John Adams. Traumene løsnet hans allerede skjøre psyke. Han begynte å drikke sterkt, uttrykte beklagelse for at han motarbeidet britene og vandret i Boston.
“Han rusler, ” skrev Adams i dagboken sin i januar 1770, “som et skip uten roret… .Jeg frykter, jeg skjelver, jeg sørger over mannen og for hans land.” I februar, Adams skrev, var vennen hans “Splitter sint, splitter mot far, kone, bror, søster, venn.”
Selv om Otis ble gjenvalgt til huset i 1771, var han for mentalt urolig til å spille mye av en rolle. John og Samuel Adams og andre venner fortsatte å støtte og omgås ham, men de ble ikke overrasket da tankene hans ble brennhet og vill igjen. Den desember, skrev hans rival Hutchinson, ble Otis ført bort, bundet hånd og fot. Han tilbrakte store deler av resten av livet sitt sammen med forskjellige venner på landsbygda, og vekslet mellom klarsynte øyeblikk og tilbakefall.
Revolusjonen tok en avgift på Otis 'splittede familie. Hans sønn, James Otis III, vervet seg i den amerikanske marinen og døde i et britisk fengsel i en alder av 18. Hans datter, Elizabeth, en lojalist, giftet seg med en britisk kaptein og flyttet til England; Otis fornektet henne.
Venner og familie tok opp Otis 'banner etter at han forlot politikken. Hans jevnaldrende påtok seg lederroller i revolusjonen som han kanskje antok. Hans søster, Mercy, gikk fra å svare på korrespondansen til å arrangere politiske møter og publisere anti-britiske politiske satirer - en av de første kvinnene i Amerika som skrev for publikum. Hans yngre bror, Samuel Allyne Otis, var den første sekretæren i det amerikanske senatet, og tjenestegjorde fra 1789 til 1814.
Tidlig i 1783 kastet John Hancock, daværende Massachusetts-guvernør, en offentlig middag for å markere vennens retur til Boston. Men talene og ristene kastet Otis 'mentale balanse, og familien tok ham med hjem til landsbygda. Der brente Otis de fleste papirene. 23. mai 1783 gikk han ut av vennens hus for å se på tordenvær - og ble drept av en lyn.
Otis var «like ekstraordinær i døden som i livet», skrev John Adams etter å ha hørt nyhetene. "Han har forlatt en karakter som aldri vil dø mens minnet om den amerikanske revolusjonen forblir."
