I dinosaurenes alder var Myanmars Hukawng Valley fylt med trær som oozed klebrig harpiks, som ofte fanget planter og små dyr, og bevart restene i millioner av år. I dag er Hukawng Valley en veritabel gullgruve av fossiler som er nedfelt i rav, slik den herdede harpiksen er kjent; blant funnene som er gjort i regionen, er den eldste kjente bien og en dinosaurhale fremdeles dekket av fjær.
Nå beskriver en ny rapport i Current Biology et Hukawng Valley-eksemplar som både har fascinert og forundret eksperter. I 2014 skaffet Lida Xing fra China University of Geosciences et fossil fra ravhandlere, som mente de bevarte levningene tilhørte en gammel firfirsle. Xing visste imidlertid at det var en fugl - en med bisarre lange tær.
"Jeg ble veldig overrasket da jeg så rav, " sier Xing. "Det viser at gamle fugler var mer forskjellige enn vi trodde."
Fossilet er datert til rundt 99 millioner år siden, og bevarer en del av fuglens høyre bakkant. I følge forfatterne av studien gjennomgikk skapningens kropp et betydelig forfall før det ble innkapslet i treharpiks, med noe av huden som sløvde av fotbeina og drev gjennom rav. Men Xing og kollegene hans kunne fremdeles finne ut formen til fuglens fot, inkludert dens forbløffende lange tredje tær. Da forskere skannet ravbenet med mikro-CT og laget 3D-modeller av foten, fant de at fuglens nysgjerrige sifre målte 9, 8 millimeter, noe som gjorde dem 41 prosent lengre enn dyrets neste lengste tå. Sabine Galvis of Science likner proporsjonene med å "ha en tå så lenge som skinnebenet."
Teamet kunne fortelle at fuglen tilhørte en utdødd aviærfamilie kjent som Enantiornithes, som var den mest tallrike fuglegruppen i mesozoisk tid. Men da forskere sammenlignet fuglens fot med de til 20 andre utdødde fugler fra perioden, kunne de ikke finne noen andre med tilsvarende hyperlange tær. Forskere studerte også føttene til 62 eksisterende fugler. Ingen hadde tootsies som den nye prøven.
Forskerne konkluderte dermed med at de hadde snublet over en ny art, som de kalte Elektorornis chenguangi - "elektorornis" som betyr "ravfugl." Mindre enn en spurv var E. chenguangi sannsynligvis arboreal, noe som betyr at den tilbrakte mesteparten av tiden sin i trær, heller enn på bakken eller i vann.
"Langstrakte tær er noe du ofte ser hos arboreale dyr fordi de trenger å kunne gripe disse grenene og vikle tærne rundt dem, " forklarer Jingmai O'Connor, studere medforfatter og paleontolog ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. "Men denne ekstreme forskjellen i tålengder har så vidt vi vet aldri blitt sett før."
Hvordan E. chenguangi brukte sine hyper-langstrakte tær, er uklart. Aye-aye, en malagasy primat, er det eneste kjente dyret med lignende uforholdsmessige sifre, og den er avhengig av tærne for å øse insekter og larver ut av trær. Kanskje, teoretiserer forskerne, E. chenguangi matet på en lignende måte. Uten at noen moderne fugler kan sammenligne den med, "[er] hans beste gjetning vi har, " sier O'Connor.
E. chenguangis uvanlige tilpasning kan ha tjent den bra en tid, men arten ville blitt utslettet med alle andre Enantiornithes da en asteroide smalt inn i jorden for 66 millioner år siden, ifølge Becky Ferreira fra New York Times . I kjølvannet av ulykken ble Neornithes, familien som inkluderer alle overlevende fugler, dominerende.
Som den nye studien viser, kan ravfossiler tilby åpenbarende glimt inn i dyrene som en gang befolket planeten vår. Men disse fossilene er kontroversielle. Som Joshua Sokol rapporterte for vitenskap i mai i år, blir relikviene utvunnet i Kachin-staten, en konfliktfylt del av Myanmar der rivaliserende fraksjoner konkurrerer om fortjenesten generert av rav og andre naturressurser.
"Disse varene driver konflikten, " sa Paul Donowitz, kampanjeleder for Myanmar ved Global Witness, til Sokol. "De gir inntekter til våpen- og konfliktaktører, og regjeringen setter i gang angrep og dreper mennesker og begår menneskerettighetsbrudd for å kutte av disse ressursene."
I en tale med Times 'Ferreira, erkjente O'Connor de etiske bekymringene rundt Myanmars ravfossiler, men bemerket at "[i] t er konflikten som har trukket ravet inn i det, ikke omvendt." Og forskerne bak den nye studere håper at fossile E. chenguangi vil fortsette å være viktig for vitenskapelig forskning. Fremover planlegger de å trekke ut proteiner og pigmenter fra fjær som er utsatt på overflaten av rav, med målet om å lære mer om livet til denne unike fuglen.
