For to år siden samlet doktorgradsstudent og herpetolog Jill Fleming data om østlige rødflekkede nyheter i en Connecticut-skog da hun oppdaget noe rart: en ansiktsløs padde.
Den voksne amerikanske padden, eller Anaxyrus americanus, virket ellers sunn, men sportet det som så ut som en stubbe for et hode. Som Fleming forteller Mindy Weisberger for Live Science : "Vi satte oss på en tømmerstokk for å behandle prøvene, og padden fortsatte å løpe i føttene. Da vi så nærmere, innså vi at det ikke hadde noe ansikt!"
Mysteriet har forvirret henne siden den gang. Og forrige uke tok hun seg til Twitter for å finne svar. Fleming la ut et bilde av padden og ba eksperter om å veie inn på hva som kan skje.
Fortsatt forundret over dette funnet fra 2016! En tilsynelatende “ansiktsløs” padde. Holdt hoppende inn på ting. Hadde et lite munnhull - kanskje spiserør / glottis (ingen maxilla eller mandible, tror jeg)? Det var tidlig vår, så jeg tror det må ha kommet ut av brumation som dette. Noen tanker herp Twitter? pic.twitter.com/bFSLlakhs1
- Jill Fleming (@salamander_jill) 27. februar 2018
Uten øyne, nese eller tunge, var padden i forenden helt dekket av glatt vev, med bare en liten åpning der munnen skulle være. Fleming fanget padden på video som hoppet rundt.
I tweetsene hennes om bildet antydet Fleming at det sannsynligvis nylig hadde kommet frem fra brumation, et begrep brukt i dvalemodell som noen dyr kommer inn under kaldt vær.
Det er lite sannsynlig at paddens ansiktsløshet er et resultat av en genetisk mutasjon, forklarer Fleming til Weisberger. Hvis padden ble født uten et ansikt, ville den sannsynligvis ikke ha overlevd så lenge - den kunne ikke ha klart det så langt i livet uten å tross alt kunne jakte.
Andre chimed i. Wildlife veterinær Lydia Franklinos antydet at den ansiktsløse padden kan ha vært utsatt for en angrep av paddefluelarver, som spiser bort i mykt vev. Dette kan skje når flua legger egg i neseborene eller øynene til en padde.
Men Fleming har sine egne ideer om hva som skjedde. I en e-post til Smithsonian.com sier hun at padden sannsynligvis ble skadet av et rovdyr under dvalemodus og leget seg før den ble aktiv igjen om våren.
“Herpetology Twitter hadde noen gode innspill til mulige forklaringer på den ansiktsløse padden! Jeg hadde ikke vurdert muligheten for parasittisme med paddefluer før. Imidlertid lener jeg meg fortsatt mot rovdyrteorien for å forklare den ansiktsløse padden, sier hun.
Padder er ofte ofre for en rekke rovdyr i det nordøstlige USA. Men siden slanger og fugler sannsynligvis ville svelget kritteren hele, forteller Fleming til Live Science at skapningen som var ansvarlig for den ansiktsløse padden sannsynligvis var et pattedyr.
Levende, ansiktsløse dyr er definitivt en underlighet, men det har vært noen få andre tilfeller. Akkurat i fjor rapporterte Mental Floss at dyphavsforskere fant en ansiktsløs fisk i den australske avgrunnen. Og som en Twitter-bruker påpekte, overlevde en kylling i 18 måneder etter å ha blitt halshugget i 1945.
Tom Smulders, en kyllingekspert ved Center for Behaviour and Evolution ved Newcastle University, sa til BBC News Magazine i 2016 at kyllingens overlevelse ikke var så uvanlig. Mens kyllingens nebb, ansikt, øyne og øre ble avskåret, estimerte Smulders at opptil 80 prosent av kyllingens hjerne forble intakt, og det var det som kontrollerte kroppen, hjerterytmen, pusten og fordøyelsen.
Noe lignende skjedde sannsynligvis med padden, forteller Emily Taylor, professor i biologiske vitenskaper ved California Polytechnic State University, til Live Science . Selv om ansiktet ble angrepet, ble nok av hjernen holdt intakt for å gi grunnleggende funksjoner som å puste og hoppe.
"Hjernestammen styrer mange av de sentrale og nødvendige delene av resten av kroppen vår, som hjerterytme, fordøyelse og andre funksjoner. Så teoretisk sett kan kroppen overleve med bare den delen av hjernen, selv om delene av hjerne assosiert med bevissthet, hukommelse og beslutningstaking er borte, "forteller Taylor til Weisberger.
Flemings forteller til Smithsonian.com at hun ikke hadde Twitter da hun første sett padden for to år siden, men det var på tide å få denne nysgjerrigheten til å hvile.
"Etter å ha sett hvor aktive herpetologer er på Twitter, tenkte jeg at det ville være et flott sted å få hjelp til å svare på dette spørsmålet som har plaget meg i to år, " sier hun.
