Lenge før knuffelen over Pluto dro astronomer - og til og med Einstein - på en tiår lang jakt etter en planet i solsystemet vårt som ikke en gang var der.
Relatert innhold
- Universet trenger deg: for å hjelpe i jakten på planeten 9
- Ny definisjon ville lage månen og plutoplaneter
På denne dagen i 1859 publiserte en fransk forsker ved navn Urbain le Verrier et papir som antydet at solsystemet hadde en ekstra planet som var nærmere solen enn Merkur. Han stolte på tidligere navnekonvensjoner, og kalte han den "Vulcan" etter den romerske brannguden - en navngiving som har resultert i en astronomisk tradisjon med å referere til den nærmeste planeten til solen i et gitt solsystem som "Vulcan planet", skriver Marissa Fessenden for Smithsonian.com . I motsetning til Vulcan-planetene som ble observert med det tjueførste århundrets forbedrede teleskoper, var imidlertid den originale Vulcan ikke ekte.
Le Verrier var ikke den første som antydet at Vulcan kan være der, slik bildet fra 1846 øverst i denne artikkelen antyder. Men han legitimerte ideen om Vulcan ved å anvende matematisk analyse på spørsmålet om hvorfor Merkurius bane ikke helt fungerte. Den hypotetiske Vulcan ville løse spørsmålet om "særegenheter i Mercurys transitt - den beveget seg ikke akkurat rundt solen på den måten som var forutsagt basert på Newtons lover, " skriver Fessenden.
Det var ikke den eneste mulige grunnen til særegenhetene som astronomen hadde fremmet, ifølge saksgangen fra Glasgow Philosophical Society. Venus som er tyngre enn tidligere antatt kan forklare endringen, skrev samfunnet, men andre faktorer gjorde dette høyst usannsynlig. Han foreslo også at en serie "lik" (asteroider) i nærheten av solen skulle forklare det særegne - og til og med brukte han tid på å lete etter asteroidebeltet, ifølge St. Andrews University.
Men den noe usannsynlige hypotesen om en hittil uobservet planet fikk troverdighet da en amatørastronom ved navn Edmond Lescarbault sendte Le Verrier et brev bare måneder etter at papiret ble presentert og sa at han hadde observert Vulcan. Dette brevet, og hans påfølgende møte med Lascarbault, fikk Le Verrier til å lete etter Vulcan.
En astronaut hilser Leonard Nimoy, som spilte Vulcan-besetningsmedlem Spock i den originale 'Star Trek' fra verdensrommet. (NASA) "Til å begynne med gikk ting bra, " skriver J. Donald Fernie for American Scientist . “I Le Verriers eksperthender ga Lescarbaults observasjoner tilsynelatende rimelige, om noe usikre, parametere for Vulcans bane. Applaus var utbredt. ”Noen astronomer mente han var feil, men Le Verrier brukte resten av livet på å forsvare sin stilling, skriver Fernie. For å være rettferdig forutslo han omløpet til Neptun, så han hadde ikke alltid feil.
Letingen etter planeten Vulcan vedvarte inn i det tjuende århundre, skriver Simon Worrall for National Geographic . Underveis ble nye astronomiske teknikker, for eksempel astrofotografering, benyttet for å bekrefte eller avkrefte eksistensen, ifølge PBS. Til tross for at de fleste anerkjente astronomer ikke kunne finne en planet eller til og med et asteroidbelte der Vulcan skulle være, vedvarte spekulasjonen. "Merkur vinglet fremdeles, og i Newtons kosmos krevde bevegelsen fortsatt noe som en Vulcan, " skriver PBS.
Men så kom Albert Einstein, hvis relativitetsteori sto for den ikke-Newtonske fysikken i Mercurys transit. Faktisk ble Merkur en prøvesak for teorien hans, skriver Worrall. Han gjorde en beregning for å se hva den nye teorien hans ville antyde at Merkuris bane var, og den forutså nøyaktig Mercurys bane. "Hans nye teori gir riktig hva astronomene kaller bordet for Merkur, og beskriver nøyaktig hvordan det beveger seg rundt solen, " fortalte forfatter Tom Levenson til Worrall. Einstein sa senere at denne nøyaktige prediksjonen ga ham hjertebank. "Han var så spent at han ikke kunne jobbe i tre dager, " sa Levenson.
