Luxembourg er et bittelite land med store ambisjoner. Storhertugdømmet i Rhode-øya har mindre enn 600 000 mennesker, men kan skilte med en av de høyeste inntektene per innbygger. Mens den brølende økonomien for øyeblikket er opptatt av bank, kunngjorde regjeringen nylig den nyeste industrien: Asteroid mining. Nå slår landet seg sammen med to høyprofilerte selskaper for å få prosjektet til å gå videre.
Clive Cookson hos The Financial Times melder at regjeringen i Luxembourg kunngjorde i februar at de hadde til hensikt å investere i selskaper som er interessert i gruvedrift av vann, edle metaller og mineraler fra asteroider nær jord. Den sa også at den var villig til å dedikere økonomiske ressurser, utviklingstilskudd og dens forskningsevne til asteroid gruvedrift, selv om det ikke ville gi nøyaktige tall.
"Målet vårt er å åpne tilgang til et vell av tidligere uutforskede mineralressurser, på livløse bergarter som siver gjennom verdensrommet, uten å skade naturlige naturtyper, " sa Luxemburgs visestatsminister, Étienne Schneider i en uttalelse den gangen. "Vi vil støtte den langsiktige økonomiske utviklingen av nye, innovative aktiviteter i rom- og satellittindustriene som en viktig høyteknologisk sektor for Luxembourg. Først er vårt mål å utføre forskning på dette området, som på et senere tidspunkt kan føre til mer konkrete aktiviteter i verdensrommet. ”
Siden kunngjøringen forteller Schneider til Cookson at interessen har økt. "Romfartsbyråer og selskaper fra hele verden har kontaktet oss om samarbeid, " sier han.
Faktisk avslørte Luxembourg at det er i forhandlinger om å finansiere to amerikanske romfartsfirmaer. Det jobber med Deep Space Industries, som utvikler teknologi for gruvedrift av asteroider gjennom Prospector-X-plattformen. Det lille romfartøyet, som Cookson sier skal bygges i Luxembourg, vil være et prosjekt for å teste elektronikk, navigasjonssystemer og bildebehandlingsmuligheter som trengs for å komme videre med asteroid gruvedrift.
"Luxembourg gjør en stor forskjell ved å gå inn, " sier Rick Tumlinson, DSI-styreleder, til Cookson. "Det knuser øyeblikkelig mytene om at asteroidedrift er fantasien til et velstående Silicon Valley-kabal eller en imperialistisk amerikansk tomt for å overta solsystemet."
Schneider avslørte også at nasjonen hans på en halv million innbyggere også forhandler med Planetary Resources, et asteroide-gruveselskap støttet av Silicon Valley-armaturer som Googles Larry Page og Eric Schmidt. Det selskapet jobber for tiden med spenstige, billige flyelektronikk- og kommunikasjonssystemer som etter hvert kan ta gruveroboter inn i de tøffe strålingsforholdene rundt asteroider nær jord.
Det kan virke pie-in-the-himmelen, men den potensielle utbetalingen er enorm. Asteroider kan tilby en nesten uendelig forsyning av edle metaller som gull og sjeldne platinagruppemetaller, som iridium, osmium og rhodium som er vanskelig å finne på jorden, men som er viktige i høyteknologiske applikasjoner. Luxembourg og dets partnere erkjenner at utvinning av metaller og is fra asteroider fremdeles ligger langt inn i fremtiden. Foreløpig håper de ganske enkelt å få Prospector-X ut i verdensrommet innen 2020.
Prosjektets hittil største prestasjon er å gi Europa litt mer street cred i det 21. århundrets industrielle romløp. "Mens det er futuristisk, er prosjektet basert på solid grunn, dvs. teknisk dyktighet som allerede eksisterer i Europa og rundt om i verden." Jean-Jacques Dordain, tidligere generaldirektør for European Space Agency og rådgiver for Luxembourgs regjering om prosjektet sa i en uttalelse. "Dette initiativet er en tydelig demonstrasjon av at europeere er innovative og i stand til å ta risiko når innsatsen er høy."
