Rundt 70 prosent av verdens 1240 kjente flaggermusarter holder fest på mygg, kakerlakker, fluer og andre insekter, mens mye av resten foretrekker nektar, frukt eller blod. Men det er også et femte kostholdsalternativ: I tropiske regioner rundt om i verden abonnerer rundt et dusin mystiske flaggermusarter på en kjøttetende meny med øgler, frosker, fugler, gnagere, fisk - eller til og med andre flaggermus.
"Når vi tenker på kjøttetende pattedyr, har tankene en tendens til å gå til løver, ulver og sånt, " sier Sharlene Santana, en integrerende biolog ved University of Washington og kurator for pattedyr ved Burke Museum of Natural History and Culture. "Svært få mennesker er klar over at det er flaggermus med dette spesialiserte kostholdet også."
Kunnskapsgapet rundt kjøttetende flaggermus strekker seg også til vitenskap. Forskere vet at kjøttspising utviklet seg ved flere separate hendelser blant tidligere insektive flaggermus, men tidligere studier har ikke klart å oppnå noen enighet om tilpasningene som gjorde at kostholdsbytte var mulig, og etterlot forskere i (flaggermusfylt) mørke om noen fellestrekk finnes mellom kjøttetende flaggermus som spiser fugler og krypdyr i India, for eksempel, og de som jakter amfibier og pattedyr i Sør-Amerika.
Som det viser seg, er visse fysiske egenskaper karakteristiske på tvers av kjøttetende arter. I den første analysen av sitt slag, som ble publisert i dag i Proceedings of the Royal Society B, oppdaget Santana og hennes kolleger fellestrekk i kroppsstørrelsestrender og hodeskalleanatomi, noe som indikerte at evolusjonen kom frem til lignende løsninger ved flere anledninger for å tillate flaggermusarter å bryte vekk fra feilspisnormen.
Santana og hennes kolleger henvendte seg til en metode som ble kalt geometrisk morfometrikk - som bruker romlige landemerker for å analysere et objekts form uavhengig av størrelsen - for å undersøke 140 hodeskaller fra 35 arter av insektivende og kjøttetende flaggermus som ble oppnådd gjennom museets samlinger. De sammenlignet statistisk prøvene for likheter og forskjeller i hodeskalle størrelse og form og brukte data fra vitenskapelig litteratur for å undersøke kroppsstørrelser på tvers av arter. Teamet integrerte også informasjon om evolusjonsforholdene mellom arter for å forklare det faktum at nært beslektede pleier å være mer like enn fjernt beslektede, noe som gjorde at de kunne finne likheter i fysiske attributter som skyldtes kosthold i stedet for relasjon til fylogenetisk tre.
Kjøttetende flaggermus har en tendens til å være større enn insektspisere, fant forskerne. Snuttene deres er også langstrakte, noe som kan hjelpe dem å ta ned relativt større byttedyr og til å lukke kjevene raskere, mener forskerne.
Blant kjøttetende arter er de som foretrekker fisk imidlertid blitt enda mer forskjellige: Snuttene deres er litt kortere og bredere enn deres husdyrspisende slektninger, og projiserer også oppover. Disse tilpasningene, sier Santana, vil tillate fiskespisere å øke bittekraften og tygge grundigere - desto bedre for å takle byttene på byttet, som de spiser hele.
"De to fiskespisende flaggermusartene i vår studie er atskilt med over 50 millioner år med evolusjon og kommer fra helt forskjellige familier, men hodeskallene deres har lignende funksjoner, " sier Santana. "De er veldig forskjellige fra flaggermus som spiser ryggvirvel på ryggvirvlene."
Flaggermusskallene delte også funksjoner med andre typer rovdyr, spesielt hunder, bjørner og spiser. De sistnevnte er småjegere som likevel er i stand til å ta ned byttet mye større enn seg selv. "Røddyr er veldig små, men svært predacious, så [forskernes] resultater antyder at samspillet mellom liten størrelse og rovdrift velger for spesifikke former, noe som er interessant og kan utforskes ytterligere ved hjelp av CT-skanninger og biomekanisk modellering, " sier Graham Slater, en paleobiolog ved University of Chicago, som ikke var involvert i forskningen. "Til slutt understreker denne studien behovet for å samle mer grunnleggende data om kjøttetende flaggermus."
Det gjenstår faktisk mye å oppdage om disse mystiske dyrene, inkludert hvordan forfedrene ser ut i fossilprotokollen og hvordan de oppfører seg i åkeren. "Denne nye tilnærmingen til å analysere kraniale former setter bordet for nå som viser hvordan disse egenskapene fungerer i naturen, " sier Rodrigo Medellín, en økolog ved National Autonomous University of Mexico, som ikke var involvert i arbeidet. "Jeg kan ikke vente med å løpe til regnskogen og leke med rovdyrene."
