I århundrer har Chesapeake Bay vært en naturlig sjømatfabrikk langs østkysten, og at vell av marine ressurser har formet områdets matkultur og historie - en Garden & Gun- artikkel fra 2011 omtalte Maryland krabbekaker som "praktisk talt en religion." Produksjon av sjømat representerer også en kritisk del av Chesapeake Bays økonomiske ryggrad. I følge National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) utgjorde den kommersielle sjømatnæringen 3, 39 milliarder dollar i omsetning, 890 millioner dollar i inntekt og nesten 34 000 arbeidsplasser i hele Virginia og Maryland i 2009.
Spesielt tre arter utgjør hoveddelen av Bayens økonomiske grunnlag: østers, blå krabbe og stripete bass. Men når temperaturene varme og havvannet blir kjemisk endret, kan innbyggere i Chesapeake-regionen kanskje trenge å vurdere hva som gjør regionen deres så spesiell - og være villig til å handle krabbekakene deres for et nytt matikon.
"Identiteten må endres og tilpasse seg over tid, akkurat som økologien i et system gjør, " sier Denise Breitburg, en økolog ved Smithsonian Environmental Research Center. "Klimaendringer er et faktum, og jeg håper at vi begynner å ta de alvorlige handlingene vi trenger. Men selv om vi begynner å gjøre disse handlingene, kommer vi til å se endringer, og det er virkelig ikke noe annet alternativ enn å tilpasse oss ."
Siden 1930-tallet har Chesapeake Bay hatt en 2-graders Fahrenheit økning i gjennomsnittlig vanntemperatur. Men temperaturøkning alene vil ikke nødvendigvis stave katastrofe for Chesapeakes marine liv, ifølge forskere som Donald Boesch, professor i havvitenskap og president for University of Maryland Center for Environmental Science. I stedet spiller det inn en rekke andre faktorer som betydelig kan hindre Bayens historiske produksjonsnivå. "Noen av artene, som østers og blå krabber, klarer seg fint sør for oss i varmere klima, og slik at vi ikke ser noen umiddelbare trusler mot dem fra temperaturen, " sier han. "Men det vil endre dem på noen måter som vi ikke vet om fullt ut."
Blå krabbe er for eksempel en av Chesapeakes mest gjenkjennelige eksport. I 2009 bidro den blå krabbe ved havnen til anslagsvis 78 millioner dollar til den lokale økonomien. Blå krabber ligger i dvale om vinteren og søker tilflukt fra kaldere vanntemperaturer ved å gravle seg ned i Bunnens bunnsedimenter. Når vanntemperaturer stiger til omtrent 54 grader Fahrenheit, blir blå krabber aktive nok til å krype ned i pottene eller dyppe garnene fra Chesapeake-fiskere. Sesongen begynner vanligvis rundt 1. april, selv om svingende temperaturer de siste årene har gjort begynnelsen av sesongen vanskeligere å feste. Når vintertemperaturene øker, kan krabbens bevegelsesmønster endre seg mer betydelig, noe som påvirker hvordan fiskere sporer og fanger krabber.
I tillegg kan oppvarmende temperaturer redusere mengden oksygen som kan løse seg i vann, noe som kan true krabbas evne til å overleve i Chesapeake, sier Breitburg. Dette er spesielt problematisk når virkningene kombineres med vannforurensning. Hver sommer oppmuntrer avrenning som inneholder store mengder nitrogen fra gårdsgjødsel eller kloakk til algeoppblomstring i bukta. Disse blomstrene skaper "døde soner" der lite eller ingen oppløst oksygen kan bli funnet i vannet. Forskere har sett at disse døde sonene forårsaker en nedgang i det marine mangfoldet i hele bukten - og med oppvarming av havtemperaturene kan de døde sonene bare forventes å vokse.
Mens varmere farvann mister oksygenet sitt, må de også kjempe med mer CO2 i luften, som blir oppløst i havets farvann, noe som får dem til å bli surere. I slike farvann kan organismer som produserer kalsiumkarbonatskall ikke produsere skjellene like lett, noe som resulterer i høyere dødelighet. "Og mer sure forhold har en tendens til å erodere skjellene som de bygger, " sier Boesch.
Det betyr at forsuring av havet vil være en stor trussel for Bayens andre viktige mat: østers. På slutten av 1800-tallet, da Chesapeake-bukten nådde topp østershøst, genererte regionen mellom 14 og 20 millioner bushels per år. I dag, på grunn av overfiske og sykdommer, er østersbestandene bare én prosent av det de en gang var. Hvis havfarvannet fortsetter å bli surere, ser en prosent ut til å være i fare.
Oppvarmende temperaturer kan også bety en større risiko for sykdom for østers. Perkinsus marinus, en protosoansk parasitt, har vært spesielt virulent blant Chesapeake østers siden 1980-tallet. Parasitten kommer inn i vevet i fordøyelseskjertelen, og smittede østers viser lave reproduksjonshastigheter og betydelig reduserte vekstrater. Etter hvert dreper en opphopning av hundretusener av parasitter østersen ved å bryte ned det indre vevet og hindre hemolymfekarene (østersekvivalenten til blodkar). Parasitten kan ikke smitte mennesker, men den kan drepe mer enn halvparten av infiserte østers. De siste årene har man sett en utvidelse av P. marinus, som nå kan bli funnet nord for Chesapeake. "Det er veldig tydelig assosiert med de varme temperaturene der, " sier Boesch.
I tillegg vil noen av fiskene fra Chesapeake bli påvirket direkte av varme farvann. Nesten tre fjerdedeler av stripet bass, eller steinfisk, funnet langs østkysten, begynner sine liv i Chesapeake-bukten - den stripete bassen er den mest populære fisken for både fritids- og kommersielt fiske i bukten, og genererer 500 millioner dollar i økonomisk aktivitet. Men den stripete bassen er spesielt sårbar for varmt vann, og nåværende sommertemperaturer når allerede 30 grader celsius i veldig grunne områder. "Overflatevannstemperaturer om sommeren er allerede ganske varme for dem - varmere enn ideelle - og hvis bunnen [i bukta] er lite oksygen, ender de opp med å ikke ha mye leveområde som virkelig egner seg for dem, " sier Breitburg av fisken. "Hvis oksygen blir dårligere og overflatetemperaturene blir varmere, er det den typen arter som virkelig kommer til å ha det vanskelig."
Om et hundreårs tid, sier Breitburg, vil Chesapeake Bay være et veldig annet sted enn hva innbyggere og turister kjenner i dag. Men som Boesch bemerker, det er vanskelig å finne nøyaktig når disse endringene vil fremgå for den tilfeldige observatøren. "Klimaendringer er en subtil ting. Det beveger seg i passform og starter, " sier han. "Det kryper på en måte deg, hvis du vil. Vi har sannsynligvis allerede opplevd det."
I dag kan noen som fisker i Chesapeake kunne fange en rød tromme eller flekket sjøørret, fisk som tradisjonelt finnes i Mexicogulfen. "De er blitt vanligere i bukta, " forklarer Boesch, "og den kommersielle fiskeren er ganske fornøyd med det." Andre marine liv, for eksempel reker, som typisk trives i mer sørlige farvann, kan også bli stadig mer vanlige i bukten. Men rekefisket vil føre med seg et helt annet sett med bekymringer, ettersom vill reker ofte blir fanget via bunntråling, noe som kan forstyrre havbunnen og føre til overdreven bifangst - for hvert kilo reker som fanges via tråling, kan fiskere fange opptil 15 kilo utilsiktet marint liv.
Hvis Chesapeake i de kommende tiårene blir kjent for reker i stedet for blå krabbe, må fiskesamfunnene og beslutningstakerne som dikterer fiskeriforskrifter være klare, sier Breitburg. "På noen måter er det mest kritiske å fortsette å tilpasse fiskeriforskriftene våre til virkeligheten av hva klimaendringene gjør til overflod av arter i bukta, og å være ganske kvikk med å gjøre endringer når de må endres, " hun sier.
Så setter pris på disse Chesapeake østers og blå krabber mens de varer - snart er det kanskje ikke annet enn reker og flekkete sjøørret på menyen.
------
Denise Breitburg snakket om den livlige kulinariske historien til Chesapeake 11. september som en del av serien Food in the Garden på National Museum of American History. Den firedelte serien, som fortsetter med programmer 18. september og 25. september, søker å engasjere besøkende i samtaler om mat, historie og deres forhold. Årets programmering fokuserer på fire maritime regioner berørt av krigen i 1812: Long Island, Chesapeake, de store innsjøene og New Orleans. Hver begivenhet inneholder en moderert diskusjon med et ekspertpanel, samt en prøve på mat inspirert av kveldens tema. Arrangementet 18. september vil fokusere på eksotiske og invasive arter i De store innsjøene, mens arrangementet 25. september vil diskutere den kulturelle betydningen av New Orleans 'markedsplasser. Billetter til arrangementet er $ 30, og inkluderer to drinker (med tillatelse av Green Hat Gin og Distillery Lane Ciderworks) og en tallerken med historisk inspirert mat. Når været tillater det, skjer hendelsene utenfor museet i Smithsonian Victory Garden.
