Hva trakk deg til denne historien?
Jeg drar til Praha ganske ofte, og jeg la merke til på disse turene at jeg møtte noen veldig interessante amerikanere. Det var egentlig ikke tilfellet andre steder, som Warszawa, som er en mye større by og en del av et mye større land, eller Budapest, som vil kunne sammenlignes med befolkning og kulturell bakgrunn. Det var noe med Praha som så ut til å tiltrekke amerikanere som gjorde veldig interessante ting. Alle husker Praha rett etter Velvet Revolution. Det var bare horder av unge amerikanere som flyttet dit, de fleste av dem friske fra college, på en måte [pause] før de tok en seriøs karrierevei. Praha var veldig billig den gang, og det var et spennende sted. Velvet Revolution hadde blitt ledet av intellektuelle typer, og folk snakket om at det var som Paris på 1920-tallet etter første verdenskrig - det var mange ambisiøse unge forfattere.
Ganske snart, etter noen år, dro disse unge amerikanerne. De var typer backpacker og de gikk tom for penger fordi Praha ble litt dyrere, eller de bestemte seg for at de skulle komme nærmere 30 og måtte gjøre noe alvorlig i livet. Så jeg bare avskrev amerikanerne der. Men så ville jeg komme over noen virkelig alvorlige typer, som de som er nevnt i historien. Det var mange andre, forresten. Faktisk må jeg si at jeg hadde en tøff tid med å heie listen til bare 5 eller 6 personer. Det er mennesker som gjør veldig interessante ting der, og i de fleste tilfeller kom de dit og ikke trodde de skulle bli. I noen tilfeller var de allerede involvert i karrierer tilbake i delstatene, men av en eller annen grunn kom de til Praha og endte opp med å henge lenger og lenger til de skjønte: "Hei, jeg er her. Dette er mitt hjem." Og så har du selvfølgelig et utrolig unntak som William Lobkowicz, som hadde veldig dype røtter i det landet.
Hva tror du det er om Praha som appellerer til så mange amerikanere, i motsetning til, som du nevnte, Warszawa eller Budapest?
Det er en veldig attraktiv by. Det er bare deilig. Det er den byen som, hvis du sier til en parisisk eller noen fra Roma, "Du vet, Praha er virkelig den vakreste byen jeg noen gang har vært i, " de vil ikke ta unntak. De vil sannsynligvis si: "Vel, det er en sannsynlig mening." Og fordi det var så mange amerikanere der, men kort tid etter 1989, og det ble skrevet så mye om stedet, banet det veien for disse mer seriøse menneskene. Da de ble sendt dit, eller karrieren deres tok dem dit, virket det ikke som et så utlandsk sted å dra. De ville alle reagert med, "Vel, kanskje jeg skal tilbringe noen måneder der, eller et år. Det høres ut som et så flott sted, hvorfor ikke?" Jeg tror ikke at mange mennesker ville reagert på samme måte til Warszawa, og muligens heller ikke på Budapest. Jeg tror også at tsjekkerne så langt har vært veldig åpne for at utlendinger kommer inn i Praha og blir involvert i ganske seriøse karrierer eller kulturelle områder.
Hva er den mest overraskende oppdagelsen du gjorde mens du arbeidet med denne historien?
Det var bare denne erkjennelsen - og det gikk sakte, det var ikke en plutselig overraskelse - at det var så mange amerikanere som gjorde ganske fascinerende ting, og amerikanere i veldig forskjellige aldre og samfunnslag. [Også] historien om William Lobkowicz er nesten et eventyr. Det er noe jeg ikke kan forestille meg å bli gjentatt noe annet sted. Det må være en stor overraskelse for alle som kommer over ham for første gang.
Hvordan kom du over ham?
Det var tidlig på, da han nettopp hadde flyttet dit. Jeg holdt på med en historie for en annen publikasjon. Han og kona hadde nettopp giftet seg, og hun var gravid. Vi tre reiste i landet, og han viste meg disse egenskapene som familien hans hadde eid. Helt ærlig trodde jeg ikke at han hadde en sjanse til å gjenvinne disse egenskapene. Han var 29 den gangen, og jeg ønsket ham lykke til, og det var litt av en morsom historie - den unge Boston eiendomsmegleren som ville være en prins. Jeg hadde absolutt ikke forventet å se ham år senere sitte på terrassen til et av de vakreste palassene i Praha da jeg husker ham i et fryktelig hus nede til sentrum av byen i '90 eller '91.
Det virker som om Praha har opplevd en unik sammensmelting av kulturer gjennom sin historie, med både Vest- og Øst-Europa som påvirket det - hvordan tror du dette informerer byens identitet i dag?
Når amerikanere eller vesteuropeere snakker om Praha, vil de snakke om det som Øst-Europa. Dette får [befolkningen i Praha] til å pusse, fordi de vil påpeke at det ikke var deres skyld at de var under sovjetisk herredømme alle de årene. Hvis du ser på Praha geografisk, er det vest for Wien. Hvorfor heter Wien ikke Øst-Europa? Og de har en veldig lang historie som en del av det østerriksk-ungarske imperiet. Praha var mer industrialisert enn Wien og Østerrike under det østerriksk-ungarske imperiet. Dette var et veldig sofistikert sted. Under Habsburgs ble det ansett som den andre byen i det østerriksk-ungarske imperiet, med Budapest som en nær tredjedel og Wien som maktens sentrum. De er et sterkt katolsk land, og de som ikke er katolske er protestantiske, de er ikke ortodokse. Det er sant at det tsjekkiske språket er et slavisk språk, men det er en veldig sterk identifikasjon med Vesten, og det burde ikke være overraskende selv etter 40 år med sovjetisk herredømme. Så jeg antar at det veldig mye er et sentraleuropeisk land.
Er du enig i at bankmann Jack Stacks forestilling om Praha og andre sentraleuropeiske byer blir "vekstmotorer" for Europa?
Ja. En av de tingene som virkelig slår meg om Sentral- og Øst-Europa er en utrolig dikotomi. Det er det gamle Europa når det gjelder arkitektur - bygningene, sentrene, kjernene i disse byene og byene er veldig slik Europa så ut mellom krigene på 20- og 30-tallet. Det endrer seg, fordi nye bygninger dukker opp - selv om, takk Gud, utenfor de historiske områdene. Så du har det på den ene hånden. På den annen side la jeg merke til at personene jeg intervjuet for det meste er under 45 år, enten de er i politikk, i næringslivet eller i kultur. Årsaken til at dette skjedde var at med kollapsen av det gamle kommunistregimet var menneskene som var mest forberedt på den nye kapitalisttiden veldig unge. De tilpasset seg mye raskere enn de eldre. Du får veldig triste historier om foreldre som ikke er spesielt gamle, i 50- og 60-årene, som mistet jobben og mistet veien under det nye systemet og nå støttes av sønnene og døtrene deres, som trives som profesjonelle. Det er denne enorme følelsen av energi og ambisjoner og idealisme som verden og fremtiden er deres. Disse under 45-årene er overalt — i maktposisjoner, helt øverst i banker og bedrifter. På samme tid, når du besøker Praha eller Budapest, føler du at du er i det gamle Europa, fysisk. Det er en nydelig kombinasjon som du ikke virkelig får i vest-europeiske hovedsteder. De har også en tendens til å være mer konservative sosialt, enten det er Paris eller Roma, Milano eller Zürich, og jeg tror det har å gjøre med at en eldre generasjon har ansvaret, som det ville være naturlig. Det vil skje igjen på steder som Praha om ytterligere 20 år, men foreløpig er det en yngre generasjon som har ansvaret.
Du virker absolutt ganske fortrolig med byen. Er det noe med det du ikke liker?
Jeg skulle ønske maten var bedre. For meg er det uforklarlig. Det ser ikke ut til å ha noe å si hvor mye du betaler for det, det kommer ikke til å bli bra, og hvis det er billig så kommer det til å være ganske fryktelig. De har bare ikke gjort en seriøs jobb med å forbedre maten. Budapest er mye bedre matmessig. Jeg ville være hardt presset til å huske et virkelig minneverdig måltid, uansett hvor mye jeg betalte for det, i Praha. Nå er ølet flott.
