Den 2200 år gamle graven til Lady Xia, bestemoren til Kinas første keiser Qin Shihuang, inneholder i utgangspunktet en dyrehage. Opprinnelig funnet i 2004, gravens dusin groper rommer bein av kraner, en gaupe, en leopard og en asiatisk svart bjørn, blant andre dyr. Den inneholdt også en uvanlig gibbonskalle. Nå, rapporterer Maya Wei-Haas ved National Geographic, har forskere bestemt at gibbonet er fra en ukjent og nå utdødd slekt av dyret.
I 2009 var gibbon-ekspert Samuel Turvey fra Zoological Society of London (ZSL) på turné i et museum i Kina da den fossile hodeskallen fanget blikket, melder Karen Weintraub i The New York Times . Det så litt annerledes ut enn hodeskallene til andre gibbons, så ZSL og University College London evolusjonsbiolog Helen Chatterjee bestemte seg for å se nærmere på hvilken art gibbon det var.
Teamet opprettet en database med skalle- og tennedimensjoner fra de fire kjente slektene av bånd, verdens minste aper, som målte 789 tenner og 477 hodeskaller. De sammenlignet deretter det kinesiske fossilet med den databasen, og fant at hjernen er større i kinesisk fossil, kinnbenene er smalere og at slipeflaten på dens molarer er større.
Forskjellene er nok til å erklære dyret som en tidligere ukjent slekt og arter av gibbon, kalt Junzi imperialis. Beskrivelsen vises i tidsskriftet Science .
Colin Barras hos Nature rapporterer at forskere ikke annet enn disse egenskapene, vet noe om gibbonet, som hvor det passer inn i gibbon-slektstreet, om det kom fra Kina og hvorfor det ble utdød.
Ikke alle er imidlertid overbevist om at Lady Xias gibbon representerer en ny art. Terry Harrison, en biologisk antropolog ved New York University, forteller Barras at det er mulig den "nye arten" var et fanget dyr. Fangedyr viser ofte vekstavvik.
DNA-analyse kan ha vært i stand til å løse mysteriet, men fossilet var for skjørt og embetsmenn i museet ville ikke la teamet ta en prøve.
Hvis det er en ny art, er dens utryddelse den viktigste egenskapen. Selv om ape-arter er under et enormt press fra menneskelig aktivitet, mener forskere at vi ennå ikke har forårsaket utryddelsen av noen aper. Det er mulig Junzi endrer det. "Vår oppdagelse og beskrivelse av Junzi imperialis antyder at vi undervurderer menneskers innvirkning på primatmangfoldet, " sier hovedforfatter Turvey i en pressemelding. "Disse funnene avslører viktigheten av å bruke historiske arkiver som den arkeologiske journalen for å informere vår forståelse av bevaring og understreker behovet for større internasjonalt samarbeid for å beskytte overlevende bestander av gibbons i naturen."
Wei-Haas rapporterer at fossilet antyder at bånd kan ha bodd i det sentrale Kina for 2000 år siden. I følge historiske poster forsvant de fra området for rundt 300 år siden, da skoghabitatene deres ble hugget ned for å skape mer jordbruksareal. Fangst og husdyrhandel kan også ha dømt dem. "Det var tanken om at aper i fortiden har vært noe motstandsdyktige mot menneskeskapte belastninger og tilfeldig tap av leveområder, " sier medforfatter Alejandra Oritz fra Arizona State University. Imidlertid beviser tapet av Junzi noe annet.
Mange av de samme pressene presser de gjenværende gibbon-artene, som lever i Øst- og Sørøst-Asia, inkludert Kina, også til randen, med avskoging og dyrehandelen som har store konsekvenser. "Det vi kan begynne å se, er at [moderne gibbonarter er] en relikvie av det som kanskje var en mye bredere stråling av gibbons og primater i hele Asia, " sier James Hansford fra Zoological Society of London til Wei-Haas. ”Vi har mistet mer og mer og mer av dem. Vi kan ikke engang kvantifisere det vi tapte fordi vi ikke har oversikten over det. ”
"Det bredere budskapet er at vi kanskje har undervurdert antall primatutryddelser forårsaket av mennesker i fortiden, " sier Jo Setchell, president i Primate Society of Storbritannia til Weintraub. "Å forstå fortidens utryddelser vil hjelpe oss å forutsi hvor sårbare nåværende arter er, og derfor hjelpe oss å beskytte dem mer effektivt."
Faktisk er de 20 eksisterende arter av gibbons noen av de mest truede dyrene på jorden. Hainan-gibbonet, som ble oppdaget for to år siden på Kinas Hainan-øy, er det sjeldneste pattedyret i verden, med bare 25 dyr igjen. Skywalker-gibbonet, også hjemmehørende i Kina, ble nettopp oppdaget i Gaoligong-fjellene i fjor og regnes også som truet.
