Tilbake da dinosaurer streifet rundt jorden, steg en underklasse av fugler kjent som enantiornithes gjennom himmelen. Disse eldgamle fuglene skilte seg fra levende fugler på flere viktige måter; de hadde tenner for en og klørne fingre som stikker ut fra hver vinge. Nå, som Helen Briggs rapporterer for BBC, avslører ny analyse av et usedvanlig sjeldent fossilt babyanti-antithornitt nye detaljer om hvordan de forhistoriske fuglene utviklet seg.
Fossilet ble oppdaget “for mange år siden” på Las Hoyas, et paleontologisk sted i Spania, skriver Briggs. Men det 127 millioner år gamle fossilet ble stort sett ikke studert før nylig, da et internasjonalt forskerteam bestemte seg for å undersøke relikvien på nytt ved hjelp av en synkotron, eller partikkelakselerator som kan skinne veldig sterkt lys på en fossil, slik at forskere kan studere det i liten detalj.
Forskere er spesielt interessert i fossilen fra Las Hoyas fordi den bevarer en babyfugl som ser ut til å ha dødd ikke lenge etter fødselen. Forskerne beskriver sin analyse i tidsskriftet Nature Communications, og bemerker at ved å studere fuglens ossifikasjon, eller benutvikling, kan de få viktig innsikt i dens utvikling.
"Den evolusjonære diversifiseringen av fugler har resultert i et bredt spekter av klekkingsutviklingsstrategier og viktige forskjeller i deres vekstrater, " forklarer Fabien Knoll, seniorforsker ved University of Manchester og hovedforfatter av den nye studien. "Ved å analysere beinutvikling kan vi se på en hel rekke evolusjonære egenskaper."
På det tidspunktet det døde var den lille enantiornithe mindre enn to centimeter lang - mindre enn den gjennomsnittlige menneskets lillefingre, heter det i uttalelsen. Fuglen veide bare 0, 3 gram da den var i live. Forskere kunne også se at kyllingens brystben, eller brystbein, stort sett var laget av brusk og ikke hadde herdet til fast bein. Dette, skriver teamet i studien, antyder at den lille kritikeren sannsynligvis ikke kunne fly.
(Dr Fabien Knoll) På grunn av sin begrensede flyveevne var babyfuglen sannsynligvis veldig avhengig av foreldrene sine for pleie og fôring, men dette er ikke en forhåndsavslutning. Moderne fuglearter eksisterer på et spekter som spenner fra "altricial", som beskriver fugler som ikke er i stand til å bevege seg etter fødselen og er helt avhengige av foreldrene sine, til "precocial", som refererer til critters som klekkes med fjær og er i stand til å forlate reiret etter to dager. Som forfatterne av studien bemerker, “semi-precocial og mange precocial arter er i stand til å gå i en tidlig alder, men er ikke i stand til å fly før nesten fullvokst.” Baby enantiornithe, med andre ord, kan ha vært i stand til å komme seg til og med selv om den ikke kunne fly.
Forbløffende, som Laura Geggel fra Live Science bemerker, er mønsteret av ossifisering observert i Las Hoyas-fossilet forskjellig fra de som sees i blant andre babyenantiornitiner. Dette antyder igjen at fuglene "kan ha vært mer forskjellige enn tidligere antatt, " skriver forfatterne.
Enantiornithes har ingen levende etterkommere; fuglene vi kjenner i dag, utviklet seg fra en gruppe små, kjøttetende dinosaurer kjent som maniraptoran theropods. Men det er paralleller mellom moderne fugler og gamle enantiornitter. I 2016 avslørte en analyse av vinger bevart i rav, som mest sannsynlig tilhørte en juvenil enantiornit, at fuglens fjær var like i arrangement og mikrostruktur som fjærene til levende avianer. Og den nye studien antyder at babyenantiornitter kan ha utviklet seg på en lignende måte som deres moderne kusiner.
"Denne nye oppdagelsen, sammen med andre fra hele verden, lar oss kikke inn i verden av eldgamle fugler som levde i dinosaurenes alder, " sier Luis Chiappe, direktører for Dinosaur Institute ved LA Museum of Natural History og studiens medforfatter, sa det i uttalelsen fra University of Manchester. "Det er utrolig å innse hvor mange av funksjonene vi ser blant levende fugler som allerede hadde blitt utviklet for mer enn 100 millioner år siden."
