For rundt 140 millioner år siden sank en mikroraptor - en fugllignende dinosaur med fire fjærvinger - rundt i det som i dag er nordøst i Kina da den fant en matbit. Den lille dinoen tok en øgle og svelget den hele, med hodet først. Så, kort tid etter, døde den, sannsynligvis på kanten av en møkkete innsjø, som bevarte skapningen og det siste måltidet for eoner.
De sammenflettede fossilene ble oppdaget i Jehol-biota, et fossilbed fra kritttiden med noen av de best bevarte registreringene av arter som samvirker og surrer hverandre opp. Den uhøflige øgle som Microraptor zhaoianus snacked på har paleontologer spesielt begeistret; en ny art, kalt Indrasaurus wangi, etter gudinnen Indra som ble svelget av en drage, har tenner som er forskjellige fra alle andre krattrender, som betyr at den sannsynligvis hadde et unikt kosthold. Fossilet er analysert i tidsskriftet Current Biology.
Både middag og middag hjelper forskere med å brette sammen det komplekse matvevet til Jehol, melder Michael Greshko ved National Geographic. I løpet av de siste to tiårene har 20 lignende funn av dyr med mageinnhold fortsatt intakt, hjulpet forskere å begynne å forstå nøyaktig hvem som bodde på hvem rundt den gamle innsjøen.
Ved bunnen er seks typer planter hvis frø næret planteetere. I midten var mindre pattedyr, tidlige fugler og fisk som fungerte som både rovdyr og byttedyr. Så var det topp-rovdyret, Sinocalliopteryx, en 8 fot lang kjøttetende theropod-dinosaur som spiste det den ville.
M. zhaoianus var sannsynligvis et skritt ned fra det, og spiste alle slags skapninger . Scott Persons fra University of Alberta, som ikke var involvert i studien, forklarer at eksemplet var en generalist som matet på alt det kunne få i munnen. Så langt, sier han, er Jehota-biotaen "den beste platen vi har noen steder av hva dinosaurene spiste hvilke andre dinosaurier, og andre ting også."
Lizard lunsj gir også en annen mulighet. Noen forskere mener moderne fugler spiser på en veldig spesiell måte for å hjelpe dem å fly. De svelger byttedyret sitt hele, fordøyer dem i tarmen og horker deretter opp en pellet med bein, brusk og pels. Å bli kvitt disse tunge elementene, mener forskerne, kutter ned i vekt og lar fuglene bli luftbårne.
Det er bevis på at Anchiornis, en slekt med dinosaur som er kusine til moderne fugler, fordøyd mat på denne måten. Mens mikroraptorer og Anchiornis antas å være nær beslektet, antyder det nye funnet at den ene kan være mer nær beslektet med moderne fugler enn den andre. Det er fordi dette er den fjerde mikroraptoren som er oppdaget med mageinnholdet intakt (de andre hadde pattedyr, fugler og fisk i magen). Det tyder på at dyrene spiste byttet sitt hele, men fordøyde dem ikke i pellets, i stedet holdt dem i magen lenger og førte beinene i avføring.
Men det er også mulig at pellets-oppkaststrategien kan ha utviklet seg flere ganger. "Du kan ikke peke på én forandring, en ting som utviklet seg, og si at det var det som bidro til [fuglenes] suksess, " forteller første forfatter Jingmai O'Connor fra Kinas Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology til Greshko. Arten som utviklet seg til moderne fugler "overlevde den endelige krittutryddelsen, sannsynligvis fordi de var den eneste avstamningen som hadde alle disse tilpasningene som hadde utviklet seg flere ganger ... det var de som hadde dem alle sammen i en pakke."
Forskere kan kaste ut Jehol-matnettet enda mer de kommende årene. Tusenvis av fossiler er blitt avdekket fra rundt den gamle innsjøen som fortsatt venter på analyse. Faktisk ble denne M. zhaoianus gravd opp i 2003, men ved første øyekast så ikke forskere øgle inne i den. Hvem vet hvilke avsløringer som ligger i magen til andre eldgamle dyr?
