La oss ta et øyeblikk til å huske begynnelsen. Denne uken markerer 171-årsjubileet for en tilsynelatende uvesentlig forsendelse som ankom New York City havn fra Storbritannia. Pakket i elleve kasser og stuvet på skipet "Mediator", var 104 960 britiske pund, alt i gull suverene, i tillegg til noe reservebytte på 8 shilling, 6 pence. Dette var arven etter Smithsonians grunnlegger James Smithson (1765-1829).
Smithson var en engelsk vitenskapsmann, som viet sitt liv til forskning innen kjemi, mineralogi og geologi. Selv om han aldri hadde besøkt USA, testamenterte Smithson hele hans eiendom, 508 318 dollar, eller rundt 12 millioner dollar i dagens dollar, for å etablere i Washington, DC, en institusjon for "økning og spredning av kunnskap."
Pengene ankom 29. august 1838 og ble deponert 1. september hos Bank of America og overført til kasserer for den amerikanske mynten i Philadelphia. Alle unntatt to av gullherrensene ble smeltet ned og reminert til amerikanske mynter. De to gullherrene er nå plassert blant samlingene på National Museum of American History. Les om dem i denne Smithsonian- artikkelen fra 1996 skrevet av Edwards Park.
