En gang i Sør-Brasil styrte tannløse drager himmelen. Et brasiliansk forskerteam har oppdaget fossiler fra en ny art av pterosaur - de fjerne, flygende reptilkusiner av dinosaurer - som levde for 75 til 87 millioner år siden i den gamle Caiuá-ørkenen.
Relatert innhold
- Fant: 120 millioner år gammel koloni med fossiliserte flygende krypdyr, pluss eggene deres
- Hvorfor en Pterosaur ikke er en dinosaur
Den enorme beinsengen, utenfor byen Cruzeiro do Oeste, inneholder hundrevis av eksemplarer av den nye arten, kalt Caiuajara dobruskii. Funnet gir et vindu inn i pterosaur-verdenen, og avslører at disse dyrene var raske til å fly etter fødselen, og at de kan ha vært sosiale skapninger som hekker i store, travle samfunn.
Geologiske bevis legger beinbunnen i den sene kritttiden og antyder at pterosaurer bodde i nærheten av små innsjøer i den omkringliggende ørkenen, samt langs kysten av Nord-Brasil. "Disse dyrene bodde i sjeldne fuktige regioner blant sanddynene, som oaser, " sier Luiz Carlos Weinschütz, geolog ved Universidade do Contestados paleontologiske senter i Mafra, Brasil.
Lokale Alexander Dobruski og sønnen João oppdaget stedet mens de gravde en avrenningsgrøft tilbake i 1971. I 1975 sendte de av fossile prøver for vitenskapelig undersøkelse, men beinene satt i lagring i de neste tre tiårene. I 2011 snublet Weinschütz og kollegaen Paulo César Manzig, en paleontolog ved Universidade do Contestado, over dem mens de forsket etter en bok om brasilianske fossiler. Forskerne reiste til Cruzeiro do Oeste for bokstavelig talt å grave litt.
"Da vi ankom funnstedet, var beinene synlige - mange pterosaurben rett foran øynene mine, " husker Manzig. "Det var et av de mest spennende øyeblikkene i livet mitt."
Gravemaskiner dokumenterer nøye pterosaur-fossile funn på stedet utenfor Cruzeiro do Oeste. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Medlemmer av teamet Universidade do Contestado undersøker fossiler innkapslet i sandstein. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Universidade do Contestados CENPALEO-team på gravstedet. (Foto: Team CENPALEO / UnC) Etter nøye å ha gravd ut 66 kvadratmeter av sandsteinsplassen, avdekket forskerne minst 47 individuelle pterosaurer, inkludert mange ungdommer. Reptilene hadde vingespenn på 2, 1 til 7, 7 fot, alt fra størrelsen på et modellfly til en albatross. De manglet også tenner og kan ha vært nøysomme, avhengig av et tungt fruktdiett.
Ved å analysere formene til de fossiliserte beinene og tilstedeværelsen av forskjellige anatomiske egenskaper, var forskerne i stand til å finne ut hvilken gren av pterosaur-slektstreet ga opphav til disse spesielle skapningene. Noen få ledetråder førte deretter til at teamet konkluderte med at de så på en helt ny art. For en hadde alle individene en unik divet i kjeven og en benete ås over øyet. I likhet med mange andre bevingede krypdyr hadde denne gruppen pterosaurer også unike hodehår. Voksne hadde brattere, større kammer, mens ungdyr hadde mindre, mindre skrånende.
"Noen forskere tror at kammene bare var utstillingsstrukturer, andre ser for dem at de er en form for seksuell dimorfisme - menn har dem, kvinner ikke. Personlig tror jeg det var en blanding av forskjellige funksjoner, ”forklarer Alexander Kellner, en paleontolog ved Museu Nacional i Rio de Janiero og en annen medforfatter på studien.
Med både voksne og unge på stedet, fant forskerne litt innsikt i pterosaurenes vekstsyklus. Voksne og unge viser ikke store forskjeller i skjelettene og vingene, så pterosaurene begynte trolig å fly i ung alder. Som et resultat trengte de sannsynligvis ikke mye foreldreoppsyn og opplevde en mer reptiliansk oppvekst, mer som krokodiller eller skilpadder enn pattedyr eller fugler.
Hodehår av denne arten blir større og mer skrånende med alderen. Hodetakene til C. dobruskii individer øker i alder fra øverst til venstre og nede til høyre. (Bilde: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Sjekk ut den unike depresjonen som er sett i C. dobruskii, indikert med merkelappen "dep" i prøve B. (Bilde: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
En sandsteinsplate som inneholder 14 eller flere skalledeler fra Caiuajara dobruskii funnet på stedet. (Bilde: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Denne sammenbruddet av de sedimentære lagene på Cruzeiro do Oeste-området til høyre for dette diagrammet viser at C. dobruskii- fossilene ble funnet i et oase-lignende område mellom sanddyneavsetninger. (Bilde: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Det er sjeldent å finne et så høyt volum av disse skapningene, og det faktum at de ble oppdaget klumpet sammen i det samme 5 fot store fjellaget, peker på dyrene som bor og dør på samme sted. Sammen med andre nylige pterosaurfunn, maler den et overbevisende bilde av pterosaurer som hekker sammen og lever i kolonier. "Dette indikerer i hvert fall at i det minste noen av disse dyrene var storslåtte, " sier Mark Witton, en paleontolog ved University of Portsmouth i Storbritannia.
Andre kvier seg for å utelukke alternative forklaringer. Sesongflom kunne ha vasket bein inn i området fra dyr som døde andre steder. "Slike masseopphopninger er ikke uvanlige og er ikke nødvendigvis bevis på at dyr lever og dør i grupper, " sier Hans-Dieter Sues, en virveldyr paleontolog ved National Museum of Natural History i Washington, DC
Så hva drepte disse flygende øgler? Ben ble blandet sammen og interred på forskjellige tidspunkter, så flere dødsårsaker er sannsynligvis på spill. Tørke og ørkenstormer er imidlertid de viktigste utfordrerne. "Enhver svingning i klimaet kan ha vært livsfarlig for skjøre individer, " sier Weinschütz. "Sporadiske stormer kunne ha ført bein til bunnen av ørkenens innsjøer."
De pågående utgravningene kan gi ytterligere svar. Etter det brasilianske lagets estimater, spenner beinet et område på rundt 4300 kvadratmeter. Det er omtrent på størrelse med et svømmebasseng, og gravemaskiner har bare avdekket 5 prosent av stedet. Hvem vet hva andre fossiliserte skatter som kan ligge sementert i sandstein?
