Denne uken slapp Det europeiske romfartsorganet en serie fantastiske bilder som ble tatt av sin stjernemåler i Gaia: høye skiver av himmelen som viser anslagsvis 2, 8 millioner stjerner, melder Deborah Byrd hos Earth & Sky.
Relatert innhold
- Forskere kikker over galaksen til "Dark Side" av Melkeveien
Bildet ble tatt 7. februar 2017, og viser en region i Melkeveis galaksen to grader under det galaktiske sentrum. Denne spesielle utsikten, som ble tatt i retning av stjernebildet Skytten, har en relativt liten mengde interstellar støv, noe som gir Gaia en god siktlinje til den indre helligdommen i vår galakse.
Denne regionen i Melkeveien har en tetthet på 4, 6 millioner stjerner per kvadratgrad, ifølge en pressemelding. Siden bildene dekker 0, 6 kvadratgrader av himmelen, skal det være omtrent 2, 8 millioner lyspunkter på bildet - men ingen har talt dem.
Gaia-instrumentet ble lansert av ESA i 2013 på et fem år langt oppdrag for å kartlegge 1 milliard stjerner, eller omtrent 1 prosent av Melkeveien for å hjelpe astronomer med å lage et detaljert kart over galaksen vår. Byrd forklarer at Gaia studerer bevegelsene til individuelle stjerner ved hjelp av en teknikk som kalles astrometri. Ved å katalogisere og analysere bevegelsene til disse stjernene, håper forskere å bedre forstå utviklingen til Melkeveien og lære hva som er i vente de neste millioner årene.
Mesteparten av tiden er Gaia ganske diskriminerende, og sender bare data om stjernene den studerer. Men ifølge pressemeldingen finner Gaia noen ganger områder i rommet som er så syltetøyfylt at det er veldig vanskelig å måle bevegelsen til individuelle stjerner. I stedet sender den ned et data dump-bilde av hele området. Det var hva det gjorde med det nåværende mega-stjernebildet, som forskere planlegger å analysere over tid.
Til tross for det korte oppholdet i rommet, omformer Gaia allerede vårt syn på universet. Forskere ga ut sin første katalog med 1 milliard stjerner, samlet over 14 måneders observasjoner, i september 2016. En andre katalog vil bli utgitt i 2018, og hvis det femårige oppdraget blir utvidet, vil det påfølgende settes i 2020 og 2022.
Forskning basert på den første katalogen dukket opp i Astronomy & Astrophysics bare forrige uke. Som Shannon Hall på Sky & Telescope rapporterer, etter å ha analysert noen av Gaia-dataene, har forskere oppdaget at en stjerne spesielt, Gliese 710, vil passere gjennom indre Oort Cloud, et skall med isete rusk rundt solsystemet på rundt 1, 3 millioner år. Gliese 710 vil være omtrent 16 000 astronomiske enheter borte fra solen. Selv om det ikke er nær nok til å svidde jorden, er en stjerne som går gjennom Oort-skyen ikke ideell. Forskere er ennå ikke sikre på om Gliese er massiv nok til å røre opp fjellet og isen i skyen. Hvis det er, kan det være katastrofalt og sende 100 ganger flere kometer enn normalt inn i solsystemet, noe som fører til noen episke planetariske smash-ups.
"Du vil ikke at en kategori 4-storm skal komme i nærheten av et befolkningssenter og så bare sitte, " forteller Eric Mamajek fra Jet Propulsion Laboratory, som ikke er involvert i studien, til Hall. "Og det er det samme for en massiv stjerne som går gjennom Oort-skyen."
Forskerne fant også at i gjennomsnitt 87 stjerner kommer innen 6, 5 lysår fra sola hver million år, noe som betyr at det er mye mer "stellar trafikk" i vårt romområde enn tidligere antatt.
Det er sannsynligvis mange andre lignende historier låst i Gaia-dataene som venter på å bli fortalt. Men det kan ta litt tid. I følge ESA vil stjernekartleggeren sende ned nok data til å fylle 1, 5 millioner CD-ROM-er over fem år, som må behandles på jorden før de kan analyseres fullt ut.
