I Suitland, Maryland, på Office of Exhibitions Central (OEC) - et hulking warehouse hvor tarmen fra Smithsonian Institutions utstillinger er laget - har personalet hatt glede av å leke med et nytt leketøy. Det er 3D-skriveren, og den kan gjøre stort sett alt.
"Vel, ikke noe, " skynder modellprodusenten Carolyn Thome å legge til når hun viser meg maskinen. “Dette er det som kalles byggekammeret, så det er størrelsesgrensen. Den er 15 tommer og 10 tommer, og den går 8 tommer ned. ”Ethvert objekt som ikke kan passe inn i kammeret, må lages i flere deler og settes sammen. Hun viser en kopi av et menneskelig armbein og sier, “dette var for stort for skriveren, så vi måtte klippe det, og jeg liker ikke hvordan det viste seg. Vi må kjøre det igjen. ”
Siden den ankom i 2009, har 3D-skriveren endret måten OEC bygger utstillinger på. Gi den et sett med 3D-data av en hvilken som helst form, og det vil tømme ut et objekt som samsvarer nøyaktig med det.
For å lage et objekt laster teknikere først opp et digitalt 3D-datasett, hentet enten fra en CT-skanning eller ved å kombinere informasjon fra dusinvis av bilder. 3D-skriveren tar denne informasjonen og bygger en kopi på omtrent samme måte som en typisk 2-D blekkskriver skriver blekk på en side.
"Det deler 3D-objektet i lag, " sier Thome. “Så det legger ned et .0004-tommers tykt lag med pulver, og uansett hvor det er data i det laget, vil det sette en dråpe bindemiddel for å lage det. Den bygger den og bygger den, og sengen under beveger seg ned. 0004 tommer hver gang. ”
Til slutt sitter du igjen med en solid gjenstand og en haug med pulver rundt seg. Du pusser av pulveret, og der er varen din. "
En kopi av et delvis sett med Homo floresiensis bein laget av 3D-skriveren. (Foto med tillatelse fra Carolyn Thome) Fordi det innbundne pulveret ikke alltid er så holdbart som det kan være nødvendig i en utstilling, legger OEC-teamet til en styrkende epoksyharpiks etter at gjenstanden dukker opp fra skriveren. Selv om maskinen fremdeles har noen avlyttinger - den vil tidvis komme til å stanse halvveis i en jobb og skape et inkongruøst syn som en gammel mammas hodeskalle, skivet digitalt i to - har den åpnet for utallige nye muligheter for å lage utstillingsmateriell.
"Før vi fikk skriveren, kunne vi lage muggsoppformer, men du risikerer å skade hodeskallene, " sier Thome. “Og med tradisjonelle metoder kan du ikke skalere ting opp og ned i det hele tatt. Med dette trykker du bare på en knapp. ”
I løpet av de siste to årene har OEC brukt skriveren på en lang rekke prosjekter over hele institusjonen. Thome viser meg en kopi av et delvis tidlig hominidskjelett som ble laget for Natural History Museum, samt en boks full av menneskelige beinreplikater laget for en forsker. "Med alle disse var det en slags sykdom eller noe, " sier hun. "Denne har en pinne eller en bolt gjennom seg." For den pågående "Written in Bone" -utstillingen på det samme museet, ble en historisk murstein inkludert i en skjerm returnert til giveren på giverens anmodning, så skriveren var vant til lage en eksakt kopi.
"For det neste prosjektet vårt skannet vi en statue av Thomas Jefferson på Monticello, og så kommer vi til å få den 3D-trykkede i full størrelse, " sier Thome. Jefferson-statuen vil bli sendt til en kommende utstilling på African American History and Culture gallery på American History Museum. For store prosjekter som Jefferson-statuen er skriveren i stand til å lage eksakte kopier på langt mindre tid enn manuelle metoder.
OEC-teamet tar seg også tid til å ha det gøy med skriveren. I 2007, da de jobbet for å pusse opp onkel Beazley - en 27 fot lang triceratops-glassfibermodell som hadde stått på National Mall siden 1970-tallet - tok de et sett bilder av den. Thome overlater meg en onkel Beazley i palmestørrelse som skriveren nylig fikk ut fra fotografiske data. "Nå kan vi trykke onkel Beazley i alle målestokker, " sier hun.
En ganske ny innovasjon, 3D-utskriftsteknologi utvikler seg fortsatt raskt, og Thome ser frem til enda mer avanserte modeller i fremtiden. "Dette er en hurtig prototypemaskin, det kommer nye ut hele tiden, " sier hun. “Men selv denne, den kan trykke ting som faktisk fungerer. Det er bare ganske kult. ”
