En del av Franklin D. Roosevelts New Deal inkluderte etableringen av Social Security Administration for å skattlegge amerikanere for å støtte pensjonerte mennesker, og de som trenger uføretrygd. Administrasjonen utsteder også tall for enkeltpersoner som nå fungerer som nasjonal identifikasjon. Men siden 1980 har det en annen jobb: vedlikeholde Death Master File, en database med alle med personnummer som har dødd.
Noen ganger havner folk på listen ved en feiltakelse. For Priceonomics skriver Zachary Crokett:
I 2011 gjennomførte inspektørens generalkontor en revisjon av Death Master File, og fant ut at fra mai 2007 til april 2010 var 36 657 levende mennesker (12 219 per år) blitt lagt til for tidlig, og ugyldiggjorde dem lovlig døde. Etter å ha undersøkt dypere, anslått tjenestemenn at mellom 700 og 2800 mennesker feilaktig ble erklært død hver måned siden listens oppstart. Gjennom filens 35-årige historie mistenker inspektøren for generalen at mer enn 500 000 amerikanere er blitt berørt.
Å være død gjør det veldig vanskelig å gjøre de tingene som trengs for å leve. Amerikanere har fått beskjed om at de faktisk er døde mens de prøvde å få nytt førerkort, pensjonister har ventet på sjekker som aldri kom til at de trengte å betale for viktige medisiner, og mens de prøvde å åpne en bankkonto, melder Crokett.
Mennesker som er avhengige av trygdeytelsene sine, er spesielt sårbare. Blake Ellis ved CNN rapporterer om opplevelsen til Laura Brooks, en 52 år gammel mor til to som var på permanent uførhet på grunn av hennes alvorlige depresjon. Ellis skriver:
Da hun gikk til trygdekontoret i januar 2001, fant hun ut at hun ble erklært død 6. desember 2000. For å rette opp i dette, måtte hun sende inn lønnsstubbene hun fikk fra et program som hjelper personer med nedsatt funksjonsevne å komme tilbake å jobbe.
Selv det tok to måneder, og hun klarte ikke å motta uføretrygdene hun hadde savnet mens hun var død.
De fleste av feilene er en enkel skrivefeil som opprettes når en kontorist, kanskje på begravelsesbyrået, under ett siffer i et personnummer for en annen. Feilen lar også mennesker være åpne for å identifisere tyveri fordi deres SSN er publisert i Master Death File, men det tar noen uker for administrasjonen å avslutte antallet helt.
Til syvende og sist er det ned til antall. Siden om lag 2, 8 millioner mennesker dør hvert år, beregner Crokett at feilprosenten er under 1 prosent hvis omtrent 12 000 feilaktig er markert som døde. Feilen er imidlertid fortsatt frustrerende for de som opplever den.
